（一）印度神话体系的形成
印度有一整套的神话体系。在印度的神话世界，既有天上的世界，又有空中的世界，既有地面的世界，又有地下的世界。这是天神、凶魔、仙人、妖怪、恶鬼、精灵和凡人相斗共存的世界，也是苦行、祭祀、诅咒、法力、神变、武功和恩典尽展奇幻的世界，又是正法、种姓、宿命、业行、果报、转生和解脱困扰心灵的世界。
1.印度教神话体系的形成
从吠陀文献中可知，公元前1500年到公元前600年间，印度人已经开始由游牧生活逐渐转变为以农业为主的定居生活，一些部落群体已经逐渐地发展为以城市为中心的国家。印度特有的社会现象——种姓，已经出现，这是社会开始出现阶级分化的标志。当时的种姓有四个，即婆罗门（祭司）、刹帝利（王族）、吠舍（农民和商人、工匠）、首陀罗（为以上三个种姓服务的最下等人）。这时的人们已经开始了对人生的苦苦探索，他们相信，人是有灵魂的，人是可以像植物一样再生的，因而，他们认为四种姓中的前三个是“再生族”。他们还相信祭祀的力量，相信天神是喜欢听赞美之词和享用祭品的。他们时常举行祭祀，祈求神明降福。在吠陀时代晚期，还出现了隐居者，他们身处山林，过着与世隔绝的苦行生活，有些人甚至残酷地折磨自己的肉体。他们深信，这样做可以赢得天神的欢心，可以从人生的苦难中获得解脱而达到永生。这一系列情况使我们认定，在吠陀时代后期，印度形成了一个宗教，即婆罗门教。婆罗门教有三大支柱：第一，认为吠陀是上天的启示；第二，认为婆罗门是至高无上的社会等级；第三，认为祭祀是万能的。
到公元前6世纪，北印度形成了一些较大的国家，印度的历史也进入了所谓的“列国时代”。和中国的春秋战国时代差不多，印度的列国时代也非常热闹。经济的发展、战争的频仍和人们思辨的深邃，是这一时代的三大特征。同时，这一时代又是产生和编定神话传说的时代。
从列国时代开始，到公元四五世纪，印度出现了许多文献。其中影响最大、流传最广的是两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》。两大史诗有许多传本，各传本间又有不少差异。但是，这两部书都是鸿篇巨制，是印度文化思想宝库中的瑰宝，也是非常丰富优美的印度古代神话传说的汇集。它们最初是由吟游诗人到处演唱的，一代一代口耳相传，经过了许多人的加工才形成了今天这个样子。所以说，史诗不是一时一地由一人完成的。由于这个原因，史诗中的故事经常出现前后说法不一，甚至完全矛盾的情况。但史诗的编订，加上同期往世书的出现，最终建立起了印度教神话的完整体系。也就是说，印度教神话体系的形成大体上分为两个阶段：第一个阶段在吠陀时期，第二阶段在列国时代。而我们通常所说的印度教神话，实际上主要来自三类文献，即吠陀文献、两大史诗和往世书文献。
2.佛教和耆那教神话体系的形成
印度的佛教和耆那教都是在列国时代创立的。它们都从古老的吠陀文献中吸取了营养，继承了其中部分思想和传说，但并不是全盘吸收，而是改造利用。于是，佛教和耆那教都创造出一套自己的神话体系。
佛教典籍中的文学成分占很大比重。其中有解释宇宙和人生的神话，主要取自吠陀文献、两大史诗和民间传说。而其主要内容，是佛教徒们采集的民间故事、新编的佛传（佛祖释迦牟尼的生平）故事，以及佛陀和高僧们说法时随时援引的“譬如故事”。其中，佛本生故事的数量很大，而且绝大部分是普通民间故事和寓言，算不上神话传说；“譬如故事”也多是佛陀在世时发生的具体事，也不算神话传说。但佛传故事可以认为是佛教自己的神话传说。也就是说，佛教神话体系主要有两部分内容：一部分是佛传故事，另一部分是采自吠陀文献、史诗，以及民间的神话传说。
与佛教的情况相类似，耆那教神话中也有一部分解释宇宙和人生的故事，主要取自上古的神话传说，有的来自吠陀文献和史诗，有的直接取自民间，但情节性较差。关于耆那教创始人大雄及他以前23位祖师的传说，还有所谓12转轮王的传说等，构成了耆那教神话的主要内容。
3.印度神话与宗教的关系
从以上情况可知，印度古代神话体系主要是由印度教神话、佛教神话和耆那教神话构成的。在这里，我们还可以看到印度神话和宗教的关系，有以下四点值得注意。
第一，最初的印度神话是伴随着宗教信仰出现的。
印度神话的胚胎和印度先民的原始宗教信仰几乎是同时产生的。印度神话的产生首先表现为人对自然界和人本身的认识和思考，是早期的哲学思辨，也是早期的精神寄托。他们首先是歌颂自然，对自然现象的神秘感使他们首先有了神的概念，然后才逐步演绎出神话。
从《梨俱吠陀》的颂诗中可以看出，人们当时不仅有了神的观念，而且为各类神明举行祭祀，向他们祈求福祉。从《阿达婆吠陀》中也可以看出，当时的人们还广泛使用巫术性质的咒语。祭祀代表的是崇拜、敬畏和依赖；咒语则代表主观意志、希冀和期盼。这些都是早期的宗教活动，表明当时的人们已经有了信仰，而那时的神话还显得不够系统和支离破碎。这就表现出神话对宗教的依附性。
第二，印度神话的发展与宗教的发展又是同步向前的。
印度的神话显然有一个充实丰满的过程，也有一个变异和丰富的过程。在这个过程中，我们也可以看到早期印度教的发展变化。
我们从史诗中可以看到，此时的印度教已经发生了很大的变化，梵天、毗湿奴和湿婆三大神的地位突出出来。崇拜的对象起了变化，而一些历史传说也被演绎为新的神话，安装到主神的身上。
从往世书中，我们更能清楚地看到，印度教中已经有了毗湿奴派和湿婆派的明确划分。宗教的成熟和分裂，使神话系统化、严密化了，也使神话分别依附于不同的派别。
第三，新宗教的出现导致新神话体系的出现。
佛教和耆那教的出现，使印度产生了一批新神话。应当说，是先有佛教和耆那教，后有这两教的神话。同时，它们也将印度教的一些神话吸收到自己的神话体系。这样，不同宗教便各自有了自己的神话体系。而三个宗教的神话体系合起来，就是整个的印度古代神话体系。
第四，神话借助宗教而充满活力。
由于各宗教的神话依附于自己的宗教，所以，各教派的神话一般只在本教派内传播和延续。因此，各教派的神话是否具有活力，要看该教派的活力如何。很明显，印度教的不断发展使印度教神话充满了活力。信徒的虔诚信仰使印度教神话有了活的载体，因此可以将神话代代相传，也可以把神话移植到其他领域，如在舞蹈、绘画、雕刻乃至日常生活中加以表现。
也有相反的例子，如佛教在13世纪从印度本土消失以后，佛教神话也就不再在印度流传，只有在佛教回传以后，佛教神话才开始在印度复苏。
而耆那教神话和该教的发展情况相一致，长期以来一直表现为细水长流的状态。
在印度的神话体系中，印度教神话更丰富、更复杂，在印度神话中占主要地位。为了让中国读者在复杂的印度教神话中理出一个头绪，下面先介绍一下印度教的神明。
（二）印度教的神明
1.印度教三大神
在吠陀时代晚期的奥义书时代，人们在进行对人生的思考时，认为人是有灵魂的，他们还认为，在宇宙之上有一个最高的精神和实在，称为“梵”。梵是高居于宇宙万物之上的，而宇宙万物都是由它演变而来的。它是那么的超然，以至于人们无法观察到它，无法描绘它，无法认识它，无法想象它。它没有任何特征，但却是最高的精神，最高的灵魂，最高的实在。人和世间万物都是梵的具体体现，都是梵的一部分，因而人的个体灵魂也是最高灵魂的一部分。同样，山川林莽、花草木石、鱼虫鸟兽等也都是梵的衍生物，也都具有个体灵魂。
也就是说，万物都有灵魂，万物与梵在本质上都是相通的。人要想获得解脱，就必须认识自我与梵的同一性，达到“梵我合一”的境界，这样便可以永远地摆脱轮回。
正是这个梵，在印度教神话中演变为梵天，成为三大神之一。梵天是创造之神，有的神话说，梵天出自于金胎（梵卵），他用意念的力量把卵分为两半，一半为天，一半为地，继而又创造出地、水、风、火、空五大元素以及世间万物。在史诗中，他还有一些别名，如“创造者”“生主”等。他的肤色是红色，有四个头，八只手，分别持有四部吠陀、权杖、盛有恒河水的水罐、祭祀时用的勺子以及莲花、珠串、弓等。他经常坐在莲花宝座上，有时也骑天鹅或乘坐由七只天鹅拉的车子。他虽然有三大神之一的崇高地位，在各种典籍中也频繁出现，但却业绩平平，并时常受到另外两个大神的排挤。
毗湿奴是保护神，又称“遍入天”“那罗延”，遍入是无所不在的意思。在吠陀神话中，毗湿奴曾是因陀罗的助手，地位并不显赫，他最初可能是太阳神，有他三步跨过天界的说法，可能与太阳的升起、运行中天与西降有关。在《梵书》中，他的故事逐渐增加，地位越来越高。到了史诗中，他便成了最高一级的神。他的身体呈深蓝色，身穿黄袍，有四只手臂，分别拿着神轮、神螺、神杵和莲花。他的坐骑是大鹏金翅鸟（迦楼罗），他的妻子是吉祥天女。在史诗《摩诃婆罗多》的一则故事里，说毗湿奴是宇宙的主宰，说他每当世界末日时，便把整个宇宙吞入腹中，然后躺到巨蛇的背上休息。当他醒来时，便有了重新创造世界的愿望。于是，从他的脐中生出一枝莲花，莲花中又生出大梵天，然后大梵天根据毗湿奴的命令创造世界。由此可知，毗湿奴的至尊地位在史诗时代已经确立，这恐怕是印度教中毗湿奴派信徒的观点。毗湿奴的故事中，最突出的是他化身下凡拯救世界的故事。有的书上说他曾经下凡救世24次，也有的书上说他下凡10次。在世界末日的洪水到来时，他曾化身成大鱼救出了人类和各个物种；他还曾化身为侏儒保住了天上和人间的地盘不被阿修罗占领；此外，他还曾化身为龟、野猪、人狮等多次救世。在他的化身故事中，最精彩、内容最丰富的是化身为罗摩和黑天的故事。
湿婆大神是世界的创造和毁灭之神。湿婆又被称为“兽主”，早在印度河文明时期即受到崇拜。在吠陀中，他的地位不高，称为楼陀罗。从湿婆的功能看，他集中了雅利安神和印度本土神的若干特点。他是生殖神，印度人崇拜他的象征物“湿婆林伽”。
湿婆林伽是一个圆头柱体物，形同男性生殖器。这代表着湿婆的无穷生殖能力和创造能力。他又是舞神，他的舞蹈能毁灭世界，他还曾用舞蹈征服过许多敌视他的苦行者。他又是苦行之神，终年住在喜马拉雅山的盖拉斯雪峰上。印度教的湿婆派信徒把他奉为宇宙最高神，而另外两位大神都在他之下，有时还得听从他的命令。湿婆有极大的降魔威力，性情暴躁，很容易发怒，但有时也显得非常温和仁慈。他的肤色也是深蓝色，有三只眼睛，有时还显现出四个或五个头，四只手，手中常持三叉戟，身背弓箭，腰翱一小鼓，头上有新月为饰品，脖上缠着蛇。恒河从他的头发上流下，因为恒河本是天河，自天而下时会冲毁大地，所以湿婆先用头承接下河水，再让它流下。在众神搅乳海时，他把搅出的毒药全部喝了下去，使众神避免了痛苦，而他的脖子却被毒药烧成了青色，因此他又得名为“青项”。相传湿婆本来是禁欲者，爱神迦摩前去引诱他，被他的第三只眼烧成灰烬。但湿婆最终还是爱上了雪山神女。他们生了两个儿子，一个是战神鸠摩罗（Kumara），又称塞健陀（Skanda），一个是象头神群主（Ganesha）。
总之，梵天、毗湿奴、湿婆这三大神，在一般的印度教徒心目中是三位一体的，他们分别代表着宇宙的创造、保护和毁灭。至于吠陀神话中的一些主神，在印度教神话中则已纷纷退居次要地位。如因陀罗、伐楼那、阿耆尼、伐由等，在印度教神话中虽然仍经常出现，也仍然具有强大的威力，但已远不能与三大神相并论。他们时常遭到挫折，时常要到三大神面前倾诉苦衷，请求三大神的帮助。他们还时常听命于三大神，在犯了错误时还须接受三大神的惩罚。
2.其他神明
在古代印度神话中，与诸神作对的力量始终存在。这股力量被称为阿修罗（Asnra）。“阿”是“非”的意思，“修罗”是“神”的意思，阿修罗就是“非神”（或译为“非天”）的意思。早在《梨俱吠陀》中，阿修罗就已经出现。当时，阿修罗并不完全是神的敌人，有时甚至是众神中的一类。到了稍晚的《阿达婆吠陀》中，阿修罗已经完全被视为恶魔了，并且说他们是由生主（Prajapati）创造的。因为那时的一些神话中曾认为生主是宇宙的创造者，到后来才把生主与梵天等同起来。在梵书时代，阿修罗与黑暗和夜晚相联系，据说是从梵天的呼吸中生出来的。阿修罗后来成了恶魔的总称，包括巨魔檀那婆（danava）和罗刹（raksas）等。他们也具备智慧、力量和法力。他们在天上拥有金、银、铁三座城池，在地上也拥有王国和城堡。在史诗中，他们有时被描绘得像一个民族，其中有好的也有坏的。
印度神话中经常提到一些小神，如天女（apsara）、乾达婆（犍达缚，gandharva）、药叉（夜叉，yaksa）等，很引人注意。
天女在《梨俱吠陀》中已经出现。她们都是一些能歌善舞、美丽非凡的女性。通常认为，她们都居住在因陀罗的天界。她们中有许多有名人物，有的和天神结合生下了另外一些天神，有的则下凡到人间和人王结合生下英雄的后代。天女在佛教故事中也很有影响，敦煌壁画中婀娜多姿的飞天形象即是这一影响的结果。
乾达婆的起源也很早，《梨俱吠陀》中就曾提到过一位。《夜柔吠陀》中说共有27位，而《阿达婆吠陀》中说共有6333位。他们居住在天宇和空界，了解上天的奥秘。在史诗中，他们被描绘成天上的歌手和乐师，因此又被称为“伎乐天”。据说他们还喜欢追逐女性，往往与人间女子发生性爱关系，因而又称为“寻香主”。然而，他们成群出现的情况更多，每当天神战胜恶魔或正义战胜邪恶时，他们和天女们一起出现在空中庆祝胜利。
药叉也译作夜叉，是一些小神或半神。他们在印度教神话中时常出现，据说是财神俱比罗（Kubera）的侍从。他们与罗刹作对，有时被描绘成英俊青年，有时又被描绘成丑陋的侏儒。但通常都是一些忠诚可爱的小神灵。到了佛教神话中，他们被列为“天龙八部”之一，形象也变得凶悍了，特别是在中国佛教中，他们完全变成了凶魔或妖孽。
印度神话中还有一类引人注目的人物，那就是所谓的仙人（rishi）。这个仙人的概念同中国道教中仙人的概念不同。印度的仙人通常分为三种：出身于天神的被称为天仙，出身于婆罗门种姓的被称为梵仙，出身于刹帝利种姓的被称为王仙。因而他们的情况也有很大的不同，有的居住在天界，有的则居住在地上的山野林莽。居住天界的仙人与天神差不多，而居住在地上的仙人则如同出家的修行者。后一类又常常被称为牟尼（muni）。最初，仙人是指那些吠陀诗的作者，后来才把它的意义扩大到圣人、贤哲。仙人们的共同特点是具有很大的法力和神通，这使天神也望而生畏。他们最突出的法力就是诅咒。他们的脾气往往不大好，如果有谁稍不注意而得罪了他们，或者未使他们满意，他们就要诅咒他，而不管他是神还是人。诅咒是一种可怕的预言，一经出口就不能收回，一定要兑现。只有当他们后悔时，才愿意对所发的诅咒稍作修改，但这种修改仅仅是告诉被诅咒者，在何种情况下可以从苦难中解脱出来。诅咒是印度神话中很有特色的东西，它一方面与宿命论有关，另一方面与对语言的崇拜有关。上古人相信巫术、相信咒语的力量，例如求雨，巫师们作法之后，大喝一声：“下雨吧！”仿佛雨就会听命而下。当然，这只是将个人的意志强加给客观规律。但古人相信个人的意志力，因而也相信语言具有某种神力。在印度古人看来，个人意志力的大小，或者说诅咒威力的大小，要看这个人的法力大小。通常认为，法力的获得是要经过严峻苦行的。仙人们之所以能够诅咒一切，是因为他们修炼过苦行。苦行是因，法力是果，苦行愈深，收获愈大。所以，连天神也害怕仙人们的苦行，因陀罗为了破坏某个仙人的苦行，有时故意派出一个天女去勾引他，使他半途而废。除了仙人以外，其他人也可以诅咒，但威力不及仙人。
（三）史诗与历史传说
在印度民间文学中，神话、史诗与历史传说是交织在一起的，彼此牵扯，纠缠不清。对于许多故事，研究者很难严格区分它们到底属于神话还是传说，还是普通的民间故事。例如，《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》的主干故事，是史诗，是神话，还是历史传说？可以说都是。说它们是史诗，已经没有问题；说它们是神话也没有问题，因为它们讲述的就是神和半神的故事。说它们是历史传说也不应有问题，因为它们分别叙述的是印度上古两个帝王世系（太阳世系和月亮世系）帝王的故事，是根据历史上发生的事件演绎出来的。再如，沙恭达罗和广延天女的故事，它们最早出现于吠陀文献，在史诗中得到丰满完整。它们与上古神话关系极为密切，可以算是神话；它们又与历史有一定联系，可以视为传说；它们同时又是一段浪漫英雄加美女的爱情传奇，这又与普通的民间故事差不多。
同样，我们在佛教和耆那教的故事中也能发现类似的情况。例如，释迦牟尼的生平故事很像是一部史诗。其中十分具有想象力的神奇和夸张描述，致使一些学者认为历史上也许没有释迦牟尼这个人，他不过是佛教信徒编造出来的一个神，而所谓的佛传故事不过是佛教徒编造的新神话。但近代以来西方学者在印度和尼泊尔等地的考古发掘又证明，印度历史上的确出现过释迦牟尼这个人，是他创立了佛教。这样，佛传故事又可以认为是一个历史传说了。
我们在佛本生故事中也可以看到类似情况。虽然其中有很多寓言，但也有一些与神话和史诗有关的故事。例如，其中一个《拾柴女本生》，实际上讲的是沙恭达罗的故事。再如，《十车王本生》，实际上讲述的是《罗摩衍那》故事的前半截。此外，还有一些故事，如《尸毗王本生》《小羯陵伽王本生》《拘舍本生》等，也有一些历史的影子，似神话也似传说。