民间习武不需要高深的文化知识。舞枪弄棒、空手对搏、踢打擒拿、分筋卸骨、全凭口传心授。偶有口诀，都属顺口溜、打油诗，通俗易懂。
民间武术从军事武艺中分离出来以后，几乎处于自生自灭的尴尬境地。但当一些身怀武艺的人从战场、军队回到乡间农村，却成为每日只知劳作的农民大众眼中的能人。农民们发现这些能人擅长的单打独斗的技术不仅可以自卫防身，还可以强身健体，甚至可以供人娱乐。尽管从此沦落到民间的武术不再受到官府的重视，它的技击方法和锻炼形式与“弓刀石马步箭”的武科考内容、与兵勇列阵厮杀的军事技术再不搭界，却被广大基层群众所接纳，成为民间的健身手段、娱乐项目，以及民间解决恩怨情仇纠纷用得着的单打独斗的格斗技术。由于民间武术被主流文化、正统文化、军事战场所边缘化，渐渐沦为民间“玩意儿”，从此难登大雅之堂。
可是，这种武术并没有湮灭，甚至没有衰落，反而越发成熟，越发旺盛，历经千百年而形成传统。并且拳种繁多，门派林立，遍及各个民族各个地区，在民间颇有燎原之势，这不值得探究一下吗？
（一）民间是传统武术生长的肥沃土壤
中国的传统社会是个小农经济的社会，忙时种田，闲时干什么？乡村农间，特别是民风淳朴剽悍地区，少壮子弟大多习练拳棒。但他们中的绝大多数并没有高远志向，不想考入武科升官发财，不想投入军旅立功杀敌，也不想将武艺作为自己的专业以武艺谋生。乡村农间、市井巷陌，习练拳棒刀剑，最大的目的是男人间的共同游乐，在习练切磋中寻求乐趣，在观摩表演中获得乐趣，在神诞节庆行香走会中展露高才绝技，在赢得赞赏中得到满足和乐趣。届时，业余闲暇兼习武艺的农夫、脚夫、手工业者、小贩、艺人、闲人，大家各显身手，绝不肯落后。以武会友，则是武林交际常态，志在展示各拳种门派的独门绝技。各派武人往来，重在义气相交。所谓门派对立、世代恩仇的事情其实很少见。靠武艺防身的多是游走商贩。在商业贸易日渐繁荣之后，便诞生了镖局，武人凭武艺保镖护院。武艺终于可以成为谋生的手段了，传武也随即成了职业。落魄的武人则只有“当街卖艺”的分儿了。
传统武术扎根民间，就是因为民间存在着它生存、生长的土壤。百姓习武健身，少生疾病，免花医药费用。百姓演武自娱，乐在其中，免花观赏费用。百姓习武自保，护卫家乡，免花安保费用。
民间习武不需要高深的文化知识。舞枪弄棒、空手对搏、踢打擒拿、分筋卸骨，全凭口传心授。偶有口诀，都属顺口溜、打油诗，通俗易懂。唯有高深武艺，讲究祖传秘本，僧道秘籍，等闲不肯示人。民间习武者对此孜孜追求，又多是可遇不可求，得到者实属凤毛麟角。民间武术接纳的是广大的底层民众，广大的穷苦人，广大的文盲。这个雄厚的习武基础，才使武术得以在民间根深叶茂。至于“穷文富武”的说法，是说习武需要时间需要经济支持，相比习文，花费要多。而事实上，除了武术大家，一般习武者做不到为了练武废寝忘食倾家荡产。绝大多数农民习武者，在本村拳场向本村拳师学习，不一定要富有。真正的富家子弟大多是吃不了苦的。
（二）武术在民间扎根由来已久
中国的传统社会有着发达的民间社会结构。朝廷、官府和民间界限分明。朝廷、官府倡导的未必在民间有广泛基础。在民间根深叶茂的文化元素，也未必得到官府的认可或保护。有的文化元素在某个特定时期、特定环境中还可能遭到官府的禁止和剿灭。
武术深入民间源于民间的需要，这一点在宋朝时便已显现。
两宋时期，几乎贯穿始终的民族矛盾和阶级矛盾使武术活动深受人们重视。这是武术在民间发展的重要原因。
其表现之一，便是民间百姓自发组织社团，练兵习武，抵御外族入侵和盗匪的劫杀掠夺。“弓箭社”是当时民间重要的习武团体，在北方地区几乎到处都有。据《中国古代体育习俗》一书所载，当时任定州知州的苏轼曾对定州、保州等地的弓箭社进行调查，发现：“自澶渊讲和以来，百姓自相团结为弓箭社，不论家业高下，户出一人，又自相推择家资武艺众所服者为社头、社副、录事，谓之头目。”弓箭射的成员“带弓而锄，佩剑而樵，出入山坂，饮食长技与敌国同。私立赏罚，严于官府。分番巡逻，铺屋相望。……遇其警急，击鼓，顷刻可至千人。器甲鞍马，常若寇至”。这种习武组织平时种田，闲时习武，组织严密，纪律严明。一旦敌至，击鼓聚众，顷刻数千人。他们起到保卫家乡的作用。据苏轼的统计，仅定保两州就有这样的弓箭社“五百八十八社，六百五十一伙，三万一千四百一十一人”。
除了弓箭社，北方民间还有类似的抗金习武组织忠义社、巡社等。平时依时农作，闲时教习武艺，御贼备战。
民间武艺的活跃，不仅使武术本身得到发展，也使私人授艺成了普遍现象。像众所周知的岳飞的老师周同，岳飞学枪的师父陈广，都是私人传武的教师。家传武艺在两宋时也发展迅速。我曾引述宋代名将呼延赞家传数子习武，他从早到晚教儿子们击剑、驰射、格斗、蹶张、挽强。还互相拿着棰棒对练，孩子们个个几乎不见完整的皮肤，结果“数子亦也勇力。”《金华贤达传》卷二十五记载了一个叫汪涣的人，自幼得父汪铁棒家传武功，善使铁棒，“以杖击石，石碎而杖全”。私人授艺和家传武艺的风靡，为街头武艺和艺人的出现奠定了基础，为地域武风的形成创造了条件。
其表现之二，是武术在民间的发展还出现在娱乐行业中。两宋时期商业的繁荣，使民间武术也蒙上了商业化色彩，成为一般市民精神文化生活的组成部分。
那时，商业性的游艺场所称作“瓦舍”，瓦舍里的剧场称作“勾栏”。瓦舍、勾栏中的演出项目已有大量的武艺表演。有“角抵、使拳、舞刀、舞蛮牌、舞剑、射弓、使棒、乔相扑、射弩”等十来项。这些以武术表演为专业的职业艺人也组织成团体，从而扩大势力，扩大影响。如摔跤艺人的“角抵社”、“相扑社”，弓弩艺人的“锦标（射弩）社”，使棒艺人的“英略社”，等等。
上述两种民间的习武活动，使武术在民间的影响越来越广泛。到了明清，已有许多地区习武成风。河北沧州、保定地区周围数县，县县习武，村村有拳场。还有山东高唐、冠县、郓城，山西太谷、祁县，广东佛山，福建莆田、泉州，浙江温州，四川青城、峨眉，河南嵩山、温县、周口、舞阳等等都有过“武术之乡”的称誉。
在民族、地域、家族、宗法、个人等因素的影响下，民间武术种类不再单一。从源到流，从流到支，从支到系，从种类到派别，从派别到门户，从门户到姓氏，盘根错节，错综复杂。终于长成根深叶茂的大树。
（三）武术与民间文化形式互相渗透
这一节不必多说了，因为在以前发表的许多文章中都谈到过。诸如戏曲和武术的互相渗透，杂技和武术的互相渗透，杂耍和武术的互相渗透，民间歌舞、小戏（二人转之类）和武术的互相渗透，中医针灸、正骨、按摩和武术的互相渗透，使武术几乎达到无时不有、无处不在的地步。
（四）禁不住“吹又生”
历史上禁止民间习武的事屡屡发生。早在秦始皇统一六国之时，就尽收天下兵器，铸成12个铜人，以此防止人民习武造反。然而陈胜吴广斩木为兵、揭竿而起。一场轰轰烈烈的农民大起义使不可一世的大秦帝国只传了二世。
宋朝初建，实行尚文抑武的政策，曾“禁民私有兵器”，“禁河北诸州民弃农业、学禁呪、枪剑、跳棒之技者”。然而仍是禁不住。宋朝民间习武反而最为昌盛，可以说宋朝的民间习武活动是如今传统武术的根源。
元朝为加强民族统治，严禁汉族人习武，连“角抵”也在禁止之列。而且严禁民间私藏武器，菜刀都是几户人家共用一把。然而武术不仅没禁住，反而在元末大起义中涌现出常遇春、胡大海、沐英等武艺高强的勇将。元朝统治也只维持了八十几年。
清初，清政府为避免人民反抗也曾严禁民间习武。他们对反抗者的镇压是极其残酷的。然而这一切没能阻挡住风起云涌般的反清活动，更没能阻遏住民间武术的传播与发展。反而使民间武术发展成众多的门派、种类，达到空前未有的程度。反清秘密组织的壮大和民间武术门派林立的局面，迫使清政府采取“禁教不禁拳”的态度，也就是严禁反清秘密结社活动，宽容民间习武活动。这无疑助长了民间练武的风气。民间武术不仅受到武人的重视，而且进入到文人的生活。文人习武的多了起来（我将另文介绍），王公贵族和八旗子弟也将习练民间武术作为休闲活动之一。著名武术家杨露禅、董海川等都在王府里担任过武术教习。在王府或旗营当过武术教习、兼任护卫的还有尹福、刘德宽、纪德、王兰亭等。他们由于具有在王府、旗营中传武的经历，在民间武林中的地位更稳固更辉煌，从学者日众，影响更大。而那些习武的王公贵胄、八旗子弟，也不免受到民间文化、江湖文化、通俗文化的熏陶和感染。以至在清朝灭亡后，他们能很快融入民间，或唱戏，或从商，或办武术社，像爱新觉罗·受之、赫寿岩（赫舍里氏，著名武术家）那样。民间武术的生命力实在强大，应了那句话：“野火烧不尽，春风吹又生。”
（五）武术在民间文化中的地位
我国素有三教九流的说法，泛指宗教、学术领域的各种流派，概括反映中国古代文化层面。所谓三教，指儒教、佛教、道教。所谓九流，指儒家、道家、法家、名家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家。这九家学术流派，早在先秦时期就已存在。所以，从思想形成的先后来讲，九流在先，三教在后。而三教先后又是儒教在先，道教次之，佛教为后。三教九流实是古代社会思想界、学术界、宗教界、文艺界、科技界的主导方向，是社会文明状况的反映，它支配、影响了整个传统社会的文化发展。
然而在民间又另有说法，三教九流多指江湖各种行当，各色人物，带着贬义色彩。民间对三教九流的流行说法有两种：
一种是：三教者儒、释、道；九流者，一流举子（科举致仕的文武举人）、二流医（医生）、三流地理（堪舆家，看风水的）、四流推（算命问卜，推演八卦）、五流丹青（画师）、六流相（相面术士）、七僧（和尚）、八道（道士）、九琴棋（琴师、棋手等雅士）。
另一种说法：三教九流分为上中下三等。
上三教，儒释道；上九流，一流佛祖，二流仙，三流皇帝，四流官，五流斗（粮行）兮，六流秤（度量衡），七工（工匠），八商（商人），九庄田（农民）。
中三教，文教、武教、匠教；中九流，一流药草，二流戏（杂技），三流地藏（拆字行），四流推（推车货运），五流外课（小偷），六流勺（打家劫舍的强盗），七拳（打拳卖艺），八命（算命），九长随（仆人差役，或指赶脚的）。
下三教，须教（花头画像）、绰教（摆场盘猴），敝教（叉鸡收晒，即偷鸡摸狗）；下九流，一流忘八（妓院老板），二流龟（让媳妇卖身养家的男人），三流戏子（演员），四流吹（吹鼓手），五流抬轿（轿夫），六抹杠（挑担的游商），七修（修脚匠），八模（剃头的），九吹灰（吸水烟袋的人，此处指吸鸦片、抽白面的吸毒者）。
将这种种说法罗列于此，大家便一目了然。“拳”仅列为中九流第七项，上与卖草药的、耍杂技的、拆字的算命的、推车贩运的、与人听差做仆役的人为伍，下与小偷、强盗并列。这说明在传统社会中武术与武术人的社会地位低下，更证明武术属于民间，是江湖行当之一的事实。
然而，武术终究是中华优秀的传统文化，是埋在泥土里的明珠，辛亥革命以来，尤其是新中国成立后，多少有识之士看到这一点，竭尽其毕生精力，意图使武术展露它的光彩，使武术从民间步入殿堂。