作为一种古老的民俗文化事象，有关十二生肖的起源，历来众说纷纭。从普通百姓到专家学者，从民间里巷到正堂书院，都在用自己的方式试图探究生肖的起源，产生了人类模仿说、图腾起源说和生肖纪年起源说。
中国的生肖文化源远流长，一直以来人们最关心的就是生肖的起源。南宋理学大家朱熹曾向大弟子蔡元定询问“十二相鼠起于何时，首见何书？”蔡元定瞠目结舌，不知如何作答。时值今日，关于生肖的起源仍是众说纷纭。
人类模仿说
很久以前，古人就已经发现，木星绕太阳一周需要十二年的时间，认为木星运行的不同时期会对地球上生物的生长产生不同的影响。按照《玉函山房辑佚书》中的记载，在木星绕太阳运行的十二年中，会有三年收成，三年水灾，三年丰收，三年旱灾，同时人们还发现，在十二年中各有一年特别适宜某种动物的生长，于是人们就开始在不同的年份向该年当中生存能力最强的动物学习，以增强自己的抵抗能力，适应地球复杂多变的环境。如此，每十二年为一轮，就有了现在的十二生肖。
“模仿说”是人们顽强的生命意识的体现，这种生命意识通过古代巫术的形式表现出来，人类对动物的模仿也反映了先民们勤奋、好学的优良传统。
图腾起源说
考古学家发现，在甲骨文上已经有了关于十二生肖的记载。有人认为，生肖可能产生于夏代，最迟不晚于商代。但是，对于古人为何如此来搭配，人们莫衷一是，其中一种解释是，生肖与中国古代的图腾崇拜有关。
图腾是“氏族”、“亲属”、“标记”的意思。图腾文化是人类文明历程中一种非常独特和奇妙的现象，图腾崇拜作为最早的宗教信仰方式之一，遍及世界各地。早在母系氏族社会时期，人们为了对不同的氏族进行更好的区分，图腾便应运而生。原始氏族社会的人们，往往把同他们的生活密切相关的动物和植物视若神明，并将他们作为本氏族的名号、标记，进行祭祀、崇拜，不准任何人杀戮、食用。当时，中华大地上的先民们惧怕虎、蛇以及想象中的龙等动物，就把他们作为图腾来崇拜。随着人们开始定居，诸如牛、鸡、狗等用来营生的动物对于人们生活的影响越来越大，因此人们把这些动物选入了图腾。
不可否认，古人对于图腾的崇拜势必会影响对于十二生肖的确定，两者之间也必然有某种难以割舍的联系，但这只是人们的一种推测，尚缺乏确切的科学根据。
生肖纪年起源说
在中国古代，无论是北方还是南方，都有一些民族使用“十二兽历”来纪年，以十二年为一轮，循环往复、绵延不断。在云南哀牢山自古至今使用的都是十二兽历纪年法，并且在遇有重大节庆时，还要请女巫装扮成十二兽神来跳舞。
其实，“图腾起源说”与“十二兽历说”之间是有一定的联系的，远古氏族有可能是在生产需要的基础上和图腾崇拜的影响下创造出“十二兽历法”的。如今，我们所使用的历法是干支纪年和动物纪年相结合在一起的。
总之，十二生肖并非一时一地的产物，是华夏民族和其它各族的文化相互影响、相互作用的结果，是中华民族宝贵的文化遗产，承载着先人们无穷的智慧和美好的愿望。
延伸阅读
秦简《日书》中对于十二生肖的记载
1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简《日书》中有一章标题为《盗者》，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，（原文脱漏）盗者男子，青赤色……已，虫也，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……”这其中的十二生肖大体近似于现在的说法。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年（公元前217年），因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。学者们认为，这是迄今为止，在中国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。