李煜是李璟的第六个儿子。因为他的五个哥哥只有李弘冀活到19岁，其他的都早夭，因此，他实际上成为李璟的次子。由于受到父亲李璟的影响，他从小生性敦厚而懦弱，另外因为要躲避兄长李弘冀的迫害，他也从不关心政治，与世无争，但每日花大量的时间从事艺术创作和游乐，在他的心目中，艺术尤胜过皇位。但是天不遂人愿，南唐兴衰的大任还是终落在李煜的头上。公元961年，李璟病故，李煜继嗣，成为南唐第三代皇帝。
李煜自小就有优越的艺术环境，受到良好的艺术熏陶和培养。他父亲李璟及周围都是一些艺术气息很浓的人。因此，李煜从小就酷爱文学，不仅能作诗词，而且善于书法和绘画。他的书法很有特点。李煜绘画爱画墨竹，《宣和画谱》录有“李后主丹青”，署名自称“钟峰隐居”。李煜还爱好音乐，洞晓音律。
他最大在成就是作词，他的一生几乎都与诗词打交道。据说李煜著有文集三十卷，杂说百篇，后人评价“文有汉魏风”，但书多已散佚。这些作品中，流行最广、影响最深远的当是他的词作。李煜流传下来的词作比较可靠的有三十多首。这三十多首词随着实际生活环境、生活方式和思想感情的转变，体现出几种不同的风格。由皇帝变为囚徒这种生活上的剧烈变化，使李煜的词很明显地表现为前后两个时期。
李煜前期的词，主要是宫廷艳词，多以宫廷乐舞、纵情逸乐、男女恋情和离情别绪为主，这些词带着欣然的笔调，描写宫廷生活的艳丽、慵倦和淫靡，极尽享乐之能事。
南唐亡国后，李煜在“日夕只以眼泪洗面”的软禁生涯中，以一首首泪尽继之以血的绝唱，使亡国之君成为千古词坛的“南面王”。李煜的这些后期词作，凄凉悲壮，意境深远，充满了深没的“国破之愁”和“家亡之恨”。为苏轼、辛弃疾等人“豪放”派的出现埋下了伏笔，成为中国词史上承前启前的大宗师，如王国维《人间词话》所言：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深”，“后主之词，真所谓以血书者也。”至于其语句的清丽，音韵的和谐，更是空前绝后。
譬如那首给他带来杀身之祸的绝笔词《虞美人》，透露出李煜面对国破家亡的巨大悲痛：“春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”