1922年，以难民身份进入希腊国土的奥纳西斯身无分文，工作找不到，栖身之处亦无着落，真是度日艰难。趁着在一条旧货船上打工的机会，当船刚停泊在阿根廷首都港口的时候，奥纳西斯开溜了，从此开始了他轰轰烈烈的创业生涯。
在阿根廷，奥纳西斯在一家电话公司当了一名电焊工。他每天工作16个小时以上，还经常通宵达旦地加班。在贫困中长大的他舍不得多花一分钱，天长日久便积蓄了一笔钱。随后他从事烟草生意，很快资金丰厚了，经营头脑和眼光也随之成长和敏锐起来。他决定到其他人一无所获的地方去赚钱。当他稍稍站稳脚跟欲求发展的时候，震惊世界的经济危机袭来了。
在充满了恐慌的灾难之中，奥纳西斯以他过人的勇气和眼光，把财力投在危机中被普遍认为最不景气的行业：海上运输。要知道当时全世界的贸易陷于瘫痪，而海上贸易则濒临死亡。1931年的海运量仅是1928年的三分之一左右。当加拿大国营铁路公司被迫出售其产业时，奥纳西斯了解到该处有6艘船出售，这些船在10年前的价钱是每艘200万美元。而现在则只卖2万美元。奥纳西斯急忙赶到加拿大，买下了这6艘船。这种孤注一掷的投资令人惊异，而他却深信值得这么干，一旦时势变化，投资会赚回来，利润更会源源而来。
果然，二次世界大战爆发了，形势要求运输业复苏并发达。一项明智而果断的投资见效了，6艘货船顿时成为活动的金矿。奥纳西斯骤然变为一个拥有“制海权”的希腊海运巨头。别人不干的他干了，别人赚不到的钱他赚了，而且赚了个够！不久，他把自己企业的总部迁到了美国的纽约。
二次世界大战后，当别人又对海运业忧心忡忡、举棋不定时，奥纳西斯又以他的明智和魄力投资于油轮，其速度是惊人的。二次大战前，他的油船的总吨位是1万吨，而到了1975年时，他已拥有45艘油轮，其中15艘是20万吨以上的超级油轮！这时与他身为难民的1922年相隔了53年。就是这个当年的穷小子，日薪22美分的奥纳西斯成为了世界超级富豪之一。他除了那些货船、油轮，还有10家造船厂、100多家公司、航空公司以及众多地产、矿山，财产的总额达数十亿美元！