火星是太阳系中自然环境最接近地球的行星被认为是最适合生命存在的另一个星球。人类对火星充满了种种猜测，前苏联率先于1962年11月1日向火星发射击了“火星”1号探测器。
“火星”1号重863.5千克，直径1.1米，高3.3米，装有2块太阳能电池板和折叠式抛物面天线。
它装有摄相机并能把照片传回地面，还备有考察火星上的有机物、磁场、辐射等观测仪器。但升空4个月后探测器与地面失去联系，考察失败了。
1964年11月5日，美国发射了“水手－3”号火星探测器也没有成功，1964年11月28日，美国的“水手－4”号成功实现了人类历史上第一次火星飞越，而1971年5月19日和28日，前苏联成功发射了“火星”2号和3号。“火星”3号是第一个到达火星表面的探测器，它重4650千克，着陆舱重816千克，着陆后还传送了20秒钟电视信号，后因火星上强烈尘暴的影响中断了信号。
“火星”2号和3号后来都成了火星的第一批人造卫星。
1973年7月21升空的“火星”4号在距火星2200千米处出现故障未能进入轨道。
同年7月26日上天的“火星”5号虽进入轨道，发回一些火星的照片，但很快“夭折”。
1973年8月5日与9日前苏联又发射了两颗探测器“火星”6号和7号，但6号仅工作一秒便系统瘫痪，7号却半路“逃”得无影无踪。前苏联向探测火星的计划连连受挫，暂时中断了研究。
1988年7月7日和12日，前苏联又重操旧业，发射了“火卫”1号和2号，掀开探测火星的新一幕。