第一次产业革命的标志是以蒸汽机的发明。1781年瓦特发明了蒸汽机，1800年工业化生产实现，1803年蒸汽机用于火车上，从此以后蒸汽机开始成为工业生产中的主要的动力来源。
第二次产业革命是以电力的的发现为代表，1879年爱迪生发明电以后，建成世界第一个发电厂，从此以后，电力成为工业生产的主要动力。
第三次产业革命是以原子能的发现为代表，1945年美国在日本广岛投下了第一颗原子弹，之后原子能便转向和平利用，1951年美国建成了第一座核电站，迄今为止不少国家核电的比重已超过30～50％，有的国家甚至高达70％。
第四次产业革命是以高新技术为标志的，以信息技术及生物技术等的发展为代表。1945年美国研制出第一台计算机，到20世纪末，计算机已广泛应用于生产和人类生活的各个方面，经济发展的主要原动力是信息技术。1944年美国科学家O.T.埃弗里等人发现了作为生物遗传信息的载体DNA，2000年破译了人类基因密码，生物技术在经济发展和人类生活中开始展示出它无限的发展前景和巨大的生命力。由于科学技术的发展，特别是高新技术的发展，人类社会将进入知识经济时代。