俄裔德国科学家保尔·尼普可夫还在中学时代，就对电器非常感兴趣。当时正是有线电技术迅猛发展时期。电灯和有轨电车取代了古老的油灯、蜡烛和马车，电话出现并得到了普及，海底电缆联通了欧洲和美洲，这一切都极大的改变了人们的生活人们的日常生活。后来他在柏林大学学习物理时开始设想能否用电把图像传送到远方呢？他开始了前所未有的探索。经过艰苦的努力，他发现，如果把影像分成单个像点，就极有可能把人或景物的影像传送到远方。不久，一台叫作“电视望远镜”的仪器问世了。这是一种极富独创性的光电机械扫描圆盘，1884年11月6日，尼普可夫把他的这项发明申报给柏林皇家专利局。在他的专利申请书的第一页这样写道：“这里所述的仪器能使处于A地的物体，在任何一个B地被看到。”一年后，专利被批准了。
这是世界电视史上的第一个专利。专利中描述了电视工作的三个基本要素：1.把图像分解成像素，逐个传输。2.像素的传输按序逐行进行。3.用画面传送运动过程时，许多画面快速逐一出现，在眼中这个过程融合为一。这是以后所有电视技术发展的基础原理，甚至今天的电视仍然遵循这些基本原则。
1900年，在巴黎举行的世界博览会上第一次使用了“电视”这个词。但是最简单最原始的机械电视，是在许多年以后才出现的。