哈雷彗星是第一颗被英国著名天文学家哈雷预言回归的彗星。18世纪初，哈雷通过计算推测出一颗彗星每隔75年至76年回归一次，并且预言这颗彗星将在1758年底或1759年初再度回归。结果这颗彗星果然准时出现了。为了表彰这一成就，这颗彗星就被命名为“哈雷彗星”。
17世纪80年代之前的漫长岁月里，人们一直受着彗星的困惑而惶惶不安。丹麦有个名叫布拉乌的天文学家，把彗星看作“妖星”，并给它涂上了神秘的色彩，说彗星是由于人类的罪恶造成的：“罪恶上升，形成气体、上帝一怒之下，把它燃烧起来，变成丑陋的星体。这个星体的毒气，散布到大地，又形成瘟疫、风雹等灾害，惩罚人类的罪行。”
因此，在1682年的一个晴朗的夜晚，当一颗奇特的星星，拖着一条闪闪发光的长尾巴，鬼使神差地出现在天空中时，人们吓呆了。天主教的神父们将这颗星视为灾难降临的预兆，纷纷疾呼：“妖星出现，世界的末日到了，大家快向上帝忏悔吧！”尽管人们纷纷忏悔，但这颗星仍连续几十个夜晚停留在浩渺的星空运行。王公贵族们利用这一自然现象，诅咒自己的政敌不得好死；星相家与巫师们更是乘机兴风作浪，一时间，人们惊恐万分。
就在的所有人都心神不宁的时候，英国天文学家爱德蒙·哈雷却不听邪，他对这颗彗星毫无惧色，决心要揭开所谓“妖星”的真面目。哈雷对英国和世界各地历史上有关彗星的观测资料进行了研究，并对其中24颗彗星的轨道进行了计算，发现1513年、1607年和1692年出现的3颗彗星的轨道十分接近，时间间隔又恰恰都相隔76年左右，于是他断定，这是同一颗彗星，并预测这颗彗星下一次回归的时间：1758年12月25日。到了1758年这一天，壮观的大彗星果然如期而至。为纪念这位科学家的英明预言，人们将这颗曾蒙受“妖星”之冤的彗星，定名为“哈雷彗星”。