脉冲星是在1967年首次被发现的。当时，有人发现狐狸星座有一颗星发出一种周期性的电波。经过仔细分析，科学家认为这是一种未知的天体。因为这种星体不断地发出电磁脉冲信号，于是科学家就把它命名为“脉冲星”。
脉冲星发射的射电脉冲的周期十分有规律。起初，人们对此很困惑，甚至猜想这可能是外星人在向我们发电报联系。于是，人们把第一颗脉冲星叫做“小绿人一号”。
后来经过天文学家一年的努力，终于证实了，脉冲星其实就是正在快速自转的中子星。射电脉冲，正是由于它的快速自转而发出的。
正如地球有磁场一样，恒星也有磁场；也正如地球在自转一样，恒星也都在自转；还跟地球一样，恒星的磁场方向不一定跟自转轴在同一直线上。于是，每当恒星自转一周，它的磁场就会在空间划一个圆，而且可能扫过地球一次。
体积越小、质量越大的恒星，它的磁场越强。中子星正是这样高密度的恒星。
另外，当恒星体积越大、质量越大时，它的自转周期就越长。我们的地球自转一周要二十四小时。而脉冲星的自转周期竟然小于一秒！要达到这个速度，连白矮星都不行。这就说明了，只有高速旋转的中子星，才可能扮演脉冲星的角色。
这个结论曾引起巨大的轰动。因为虽然早在20世纪30年代，中子星就作为假说被提了出来，但是一直没有得到证实，人们也不曾观测到中子星的存在。而且因为理论预言的中子星密度大得超出了人们的想象，在当时，相当多的人对这个假说持有怀疑的态度。
直到脉冲星被发现后，经过计算，证实只有像中子星那样体积小、密度大、质量大的星体才能达到这样的脉冲强度和频率，从此，中子星才真正由假说成为事实。脉冲星的发现，被称为20世纪60年代的四大天文学重要发现之一。