圭表是我国古代度量日影长度的一种天文仪器，由“圭”和“表”两个部件组成。
很久以前，人们就发现房屋、树木等物在太阳光照射下会投出影子，这些影子的变化有一定的规律。于是有人便在平地上直立一根竿子或石柱来观察影子的变化，这根立竿或立柱就叫做“表”，用一把尺子测量表影的长度和方向，就可算出时辰。
后来，人们发现正午时的表影总是投向正北方向，就把石板制成的尺子平铺在地面上，与立表垂直，尺子的一头连着表基，另一头伸向正北方向，这把用石板制成的尺子就叫做“圭”。正午时表影投在石板上，古人就能直接读出表影的长度值。
经过长期观测，古人不仅了解到一天中表影在正午最短，而且得出一年内夏至日的正午，烈日高照，表影最短；冬至日的正午，煦阳斜射，表影最长。
于是，古人就以正午时的表影长度来确定节气和一年的长度。也就是说，连续两次测得表影的最长值，这两次最长值相隔的天数，就是一年的时间长度，因此我国古人早就得出了一年等于365天多的数值。