世界上，拥有书法艺术的民族屈指可数，中国书法，具有悠久的历史。书法作为一种艺术创作，具有很深的玄妙。从甲骨文、金文演变而为大篆、小篆、隶书，到东汉、魏、晋时期，草书、楷书、行书等诸体基本定型，书法时刻散发着古老艺术的魅力，为一代又一代人们所喜爱。
书法也是一种表现性的艺术；书法能够通过作品把书家个人的生活感受、学识、修养、个性等悄悄地折射出来，所以，通常有“字如其人”、“书为心画”的说法；书法还可以用于题词、书写牌匾，因此，也是一种实用性的艺术。总之，书法，是具有更强的综合性艺术，是更倾向于表现主观精神的艺术。
先秦书法
在仰韶文化遗址发现的大量陶器刻划符号中，我们可以看到结构均衡、粗细变化的象形线条；在殷商（约前17世纪初～前11世纪）形成体系的汉字甲骨文和金文（大篆）中，我们不但可以看到更多的象形文字和更加生动造型，还可以看到充满音义的线条；西周（约前11世纪～前771）周武王灭殷后，建立了礼乐制度，青铜器铸造增多，金文也隋之发展。春秋战国（公元前770～前221）随着诸侯争霸与割据，书法出现了浓厚的地方色彩，考古发现的金文、石刻文字，以及在玉石、简牍、缯帛上书写的文字，为我们展现了春秋战国时代的书法风貌。随着篆书的草写，隶书也出现了。春秋金文笔划纤细、结体舒展，装饰性强，显现出由大篆向小篆过度的迹象。石刻文字最有书法艺术价值首推石鼓文。石头文笔画浑厚凝重、圆劲挺拨、结体略趋方正，章法均衡疏朗、朴实自然。但此时一字多形的现象较多。如毛笔朱墨“侯马盟书”中就较典型。另秦隶上承大篆、下启汉隶在汉字和书法史上也有重要的地位。
从西周到战国时期的书法艺术，历史上统称为“先秦”书法，是中国书法艺术形成时期。
一、商、西周时期书法
中国书法是在汉字发展到成熟阶段时产生的。商、西周的文字已具有用笔、结体和章法等书法艺术所必备的三个方面的要素，书法在这时已初步形成。商、西周时期的书法主要有甲骨文和金文。
1.甲骨文
商代甲骨文是清光绪二十五年（1899）由王懿荣发现的。至今出土已有15万片以上，其文字属于商代后期。1977年在陕西岐山县周原地区，又出土西周早期甲骨17000多片，除少数有文字外，大都无文字。商、西周甲骨文是用尖利的工具契刻的，也有用类似毛笔所写的墨书和朱书文字。龟甲兽骨都很坚硬，上面契刻的文字，笔画瘦硬方直，线条无论粗细，都显得遒劲和富有立体感。有粗不为重，细不为轻的感觉。也有的甲骨文笔画比较粗壮，出现弧形的线条。甲骨文契刻时的轻重疾徐，在线条上都能细微的反映出来，表现出契刻者运刀如笔的熟练技巧。不同时期的商、周甲骨文，在书法风格上有明显的差异，或雄伟俊迈，或纤细谨密，或草率粗放。这些风格上的差异，也是甲骨文断代的重要依据之一。那些书写契刻甲骨文的巫史（卜辞中的所谓贞人），无疑是当时的书法家，像著名的《大骨四版》、《祭祀狩猎涂朱牛骨刻辞》、《四方风名刻辞》、《宰丰骨匕刻辞》、《鹿头骨纪事刻辞》等甲骨，都是含有艺术素质的精美的书法作品。
2.金文
关于金文的起源，传统的说法是：起于商代，盛行于周代，是由甲骨文的基础上发展起来的文字。1987年公布的新说法则是：一向被认为出现于甲骨文之后的金文，实际上早在甲骨文之前就已存在。
金文是铸刻在青铜器的钟或鼎上的一种文字。钟多是乐器，鼎多为礼器。例如九鼎则为传国重器，王都所亿即鼎之所在，故称定都为“定鼎”。铸刻上面的文字，多为记事或表彰功德的内容。这种铭文，有的是凹下的阴文，有的是凸出的阳文。前者称为“款”，是“刻”的意思；后者称为“识”，是“记”的意思。所以金文也可统称为“钟鼎款识”。以后书法“款识”或“款式”的名称即由此演化而来。
周继殷，统治天下达800年之久，所以金文的形体是随着时代而有所发展的。
殷代的金文和甲骨文相似，因是金属铸成的字，所以笔画较甲骨文祖圆，形体也略较方正，行款一般是自上而下，自右而左：
周初主文，从笔画到结字，都与殷商甲骨文，金文接近。
例如，从有代表性的西周时的《大盂鼎》铭文（西周初期青锏器，高约1米，重153.5公斤，铭文19行，291字，记载周康王策命其臣盂，以及对盂的赏赐）可看出这时期金文的特点，即笔画往往首尾尖细，中腹肥重；字形大小、斜正不一，多具变化，风格尚似甲骨文。
西周自昭王以后，金文逐渐进入成熟阶段，出现了各个王政时期的代表作品。现以西周恭王（也有写成共王的）时期（公元前946～前935）《墙盘》铭文为例，可看出西周中期金文特点。盘，是盛行于商周时期的一种青铜器盥洗用具，上面多铸有铭丈。《墙盘》铭文，1977年春出土于陕西省扶风县境内。铭分两段，前段称颂西周六世先王及时王的业绩，后段列史墙家史，铭为史墙手笔。
这种铭文已具有下列特点：（1）笔脚圆匀，起笔、收笔、转笔多为圆笔。这为以后篆书用笔打下了基础。（2）字的结构比周初金文更加紧密、平稳。字形也比较有规律性，也为以后的文字统一奠定了基础。（3）章法上也比较讲究字距行列。有的严整规矩，有的显得疏朗开阔。
金文，在笔法、结字、章法上都为书法的进一步发展做出了重要的贡献。
二、战国时期的书法
战国时期，随着七国割据、各自为政，文字的地方色彩更为浓厚，自春秋晚期就已出现的文字异形的现象。一个字的写法，往往齐楚有异，秦燕不同，地域性差别十分明显。尤其是在竹帛、金石、货币、玺印、陶器等上面出现了形式多样，纷繁复杂的字体。王国维在《史籀篇疏证序》中说：“秦用籀文，六国用古文”，指出秦与东方六国文字上的差异。这时东方六国民间通行的文字中却别有一种简略急就的字体，如竹简、帛书、货币、玺印等上的文字，因简化、讹变而造成的歧异现象空前增加。字形奇诡，写法草率，严谨厚重的书风已不多见了，但东方六国的文字并没有超越商、西周以来的文字体系，而是一脉相承。东方六国的文字被称作六国古文，因容易与商、西周文字混淆，一般称为战国文字。东方六国文字品式多样，风格不一，有很高的艺术性。
1.简册
《尚书·多士篇》说周公曾对殷人讲过惟殷先人，有册有典”。可见商代就已经有了简册、西周和春秋时期也应有竹木简上记事的方式，因竹木简易于腐朽，商，西周和春秋时期的简册目前尚未发现，而战国时期的竹简发现很多。据记载在汉、晋时期就有简牍的发现。1941年以后在湖北随县和江陵、湖南长沙、河南信阳等地的楚墓中出土了不少战国中晚期的竹简，内容为遣册，古书和卜筮记录。近年来在四川青川县郝家坪和湖北云梦县睡虎地发现了战国时期的秦木牍和秦简，使得小篆产生前的秦人书写的隶书墨迹展现于世。青川木牍和云梦秦简上的隶书字形正方、长方、扁方不拘，笔脚肥、瘦、刚、柔，极尽变化。点面有明显的起伏和波势，用笔有轻、重、疾、徐的区别，是考证隶书发展的极为珍贵的资料。除了这些秦木牍和秦简之外，在战国文字中那些草率急就的字体和秦《高奴禾石权》中也已蕴含着隶书的因素。可见早在秦始皇推行小篆之前已有初期的隶书在流行。篆书从线条转化为隶书的点画，不仅丰富了书法的用笔，而且这种新的体势和风格对以后的汉字和书法的进一步发展产生了极为深远的影响。
2.帛书
战国时期还有一种记事书写材料是帛书，帛是白色的丝织品，汉代总称丝织品为帛或缯，或合称缯帛，所以帛书也名缯书。20世纪30年代在湖南长沙子弹库一座楚墓中曾有人盗掘出一件帛书，年代约为战国中晚期，是中国目前最早的帛书。帛书上绘有神怪图和写有900多字，是一种数术性质的书（见楚帛书图像）。春秋时期帛书就已经出现，《国语·越语》有“越王以册书帛”的话，可见帛书和简册在当时是并行使用的。
战国的竹简和帛书，都是手写。这些字的笔画具有弹性，起止处较尖锐，中间或偏前的部分略粗，充分表现了毛笔书写的特色。这与金文随形轻重和因接搭凝结的笔画形态不同，已由迟重变为流美，笔画和体式也较金文更为简略。竹简、帛书是研究战国楚文字和书法的重要资料。
先秦时代，文字从应用性走向艺术性。这时的书法与文字的变革紧密联系着，它从稚拙阶段渐趋完美，从而奠定了在中国书法史上的特殊地位。
秦汉书法
中国秦汉时代，汉字的变迁最为剧烈，大篆经过省改而创造了小篆；隶书发展成熟；萆书发展成章草；行书和楷书也在荫芽，书法家也随之大量产生。文字的变化和书法的成就，给以后书法产生了极为深远的影响。
秦汉书法留存今天的墨迹有帛书，、简牍书，还有壁画、陶瓶上的题字；其他实物资料有金属器铭文、石刻、砖瓦、漆器等遗文，这些都是研究秦汉书法的重要资料。
一、秦代书法
秦统一六国后，规定“书同文字”，成为秦代的官方文字。小篆形体长方，用笔圆转，结构匀称，笔势瘦劲俊逸，体态典雅宽舒，主要用于官方文书、刻石、刻符等。流传至今的秦代小篆作品，石刻有《泰山刻石》、《琅讶台刻石》、《峄山刻石》、《会稽刻石》等，相传均为丞相李斯所书。《琅讶台刻石》残存一面，藏中国历史博物馆；《泰山刻石》残存10字，现在山东泰安，都是典型的秦代小篆书法。其他刻石都为后代莩刻，已失原貌。刻符有《阳陵虎符》，体势和刻石相同，圆润浑厚。秦代权、量、诏版刻的都是始皇和二世的诏书，文字也是小篆，但由于刀刻和受当时民间书风的影响，风格比较质朴，笔画多为方折，线条瘦硬，锋棱俏丽。
秦代书法留给后世的墨迹有帛书和简书。湖北云梦睡虎地出土的秦简，文字大都属于隶书。但有的字仍保留篆书的结构，是篆隶递变中的古隶。字形有长方、正方、扁方等变化，笔画浑厚朴茂，结构方圆相辅，书法工整端秀。湖南长沙马王堆汉墓出土的帛书，文字有的是属于篆书，书写年代有的为秦代。这些墨迹大多比较工整，可资研究早期隶书的结构和用笔的特点。
秦代书法家有李斯、赵高、胡毋敬、程邈等。李斯曾作《仓颉篇》，他取史籀大篆，创造小篆，对后代篆书影响很大。他的书法骨气丰韵，方圆妙绝。相传秦始皇巡游各地的刻石均由李斯书写。相传赵高曾作《爱历篇》、胡毋敬曾作《博学篇》，都对创造小篆作出一定的贡献。
二、汉代书法
在汉代，通行的字体约有三种：一是篆书，用于刻石、刻符以及高级的官方文书和重要仪典的书写，如天子策命诸侯、柩铭、官铸铜器铭文、碑上题额、宫殿砖瓦文字等；二是隶书，多用于中级的官方文书和经籍的书写，如天子尺一诏书、一般的经书和碑刻等；三是草书，用于低级的官方文书和一般奏牍草稿，如《永元器物簿》、武威的医药简、日忌、杂占诸简。其他一些文字如“古文”等应用范围较狭。
1.篆书
西汉碑刻篆书比较少，因丰碑大碣在西汉尚未兴起，留存今天的多是一些题刻，如《鲁北陛石题字》、《祝其卿坟坛》、《上谷府坟坛》、《郁平太尹冯君孺人墓画像题记》等。其篆书由秦代的圆转逐渐趋向方正。东汉立碑之风兴起，著名篆书碑刻有《开母石阙铭》、《少室石阙铭》、《袁安碑》、《袁敞碑》、《祀三公山碑》等。东汉碑刻篆书，书法结体茂密，体势方岡结合，用笔遒劲，与秦代刻石风格不同。《袁安碑》和《袁敞碑》，因出土较晚，笔画完好，书法宽博舒展，字体遒美。《祀三公山碑》体势略参隶意，结体方正，一反小篆圆转匀称的特点。汉代碑刻篆书最为丰富多彩的是碑额，有的结构方整奇肆，有的婀娜多姿，不仅风格多样，而且用笔也层出不穷，或圆转巧丽，或方折挺拔，或茂密，或疏朗。如著名的《景君碑》、《韩仁铭》、《孔宙碑》、《孔彪碑》、《华山碑》、《张迁碑》、《鲜于璜碑》、《尹宙碑》、《袁博碑》、《王舍人碑》等碑额，各具风貌，无一类同。
汉代篆书另一丰富的宝库为铜器上的铭文。汉器铭文多先书写，再由工匠凿刻而成，因此笔画多为方折，转折处断而不连，使篆书呈现出另一种风格。但其结体和笔画仍然表现出多种多样的面目。如中山靖王墓中山内府铸造的铭文笔画粗壮雄浑，池阳宫行镫铭文典雅秀丽，曲成家行镫铭文较率直纤细，长杨鼎、黄山鼎铭文又比较端庄。新莽时期铸造的铜器铭文多为工整垂脚的方正小篆，结构舒展挺拔，风格典雅俏丽，《新莽铜世铭》、《新莽铜嘉量铭》为最典型的作品。
2.隶书
隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书结体扁平，工整、精巧。到东汉时，撇、捺等点画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值。