1870年，阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）出生于维也纳一个富裕的犹太商人家庭。他是个体心理学的创始人，也是现代自我心理学之父。阿德勒的童年是不幸的，在6个兄弟姐妹中他排行老二，哥哥体格健壮，是个典型的模范儿童，而他长得既矮又丑，且患有佝偻病，身体十分孱弱；他与哥哥关系不佳，而母亲似乎偏爱哥哥。但阿德勒并没有被身体上的缺陷压倒，相反，这激发了他的上进心。后来他更将自己独特的经历转化为其日后研究的基础，成为西方心理学发展上一位伟大的心理学家，其理论对后来西方心理学的发展具有重要意义。
1895年，阿德勒在维也纳大学获医学博士学位。毕业后，他在维也纳医学院实习了一段时间。1896年的4月到9月，他应征入伍，在奥地利军队的一所医院工作。1897年到1898年，他又回到母校深造。在此期间，他和来自俄国的留学生蒂诺菲佳娃娜结婚。蒂诺菲佳娃娜是个能说会道、擅长交际的女人，但她的个性与阿德勒沉稳保守的性格颇有冲突，因此在婚姻之初两人常有摩擦，幸运的是两人还是恩爱如初，直至白头偕老。
就在这一时期，阿德勒开始特别注意因身体器官缺陷而产生的自卑，认为它是驱使个人采取行动的真正动力。在熟读了弗洛伊德所著的《梦的解析》一书后，他认为它对于了解人性有莫大的贡献。因为他曾在维也纳一本著名的刊物上写文章公开支持弗洛伊德的观点，所以弗洛伊德写信给他，邀请他加入弗氏所主持的讨论会。1902年，阿德勒加入了弗洛伊德的集团，并成为当时精神分析学派的核心成员之一。继弗氏之后，他成为维也纳心理分析学会的主席及心理分析学刊的编辑。
但是阿德勒与弗洛伊德的学术观点并不相同，起初，两人还能彼此容忍，可是当弗洛伊德要求阿德勒发表在其学刊上的文章都要先接受荣格（Jung）的检查时，他们便势同水火了。随后，阿德勒率领他的一群追随者退出心理分析学会，而另组“自由心理分析研究学会”，并自称其研究为“个体心理学”。
从这时开始，阿德勒彻底摒弃了弗洛伊德泛性论的心理分析观点，他认为这是对性的迷信，他也承认潜意识动机的存在，但是他却比弗洛伊德更重视自我的功能。他也不否认对梦的解释有其重要性，不过他却认为梦是个人日常心理的一种反映。
1920年，阿德勒开始任教于维也纳教育学院，并在学校系统中组织儿童指导临床活动，创立儿童指导中心。这份工作让他发现：他的观点不仅适用于父母和子女间的关系，而且同样可以涵盖师生关系。
从这个时期开始，阿德勒已经卓有声誉了。他开始周游各国，到处讲学。1926年，阿德勒初抵美国，受到热烈欢迎。1927年，他受聘为哥伦比亚大学讲座教授。1934年，阿德勒决定在美国定居。次年，他创办了国际个体心理学学刊。1937年，阿德勒受聘赴欧洲讲学。由于各方争聘他，他有时甚至一天之内要分赴两个城市演讲。由于过度劳累，他终于因心脏病突发而死于苏格兰阿伯丁市（Aberdeen）的街道上。
本书出版于1927年，书中主要提出了生活的意义、心灵与肉体、自卑感与优越感、早期的记忆、梦、家庭的影响、学校的影响、青春期、犯罪及其预防、职业、朋友及同伴和爱情与婚姻12个主要论点，是阿德勒思想成熟期的巅峰之作。阿德勒在书中探究了人生最根本的问题，同时也阐明了人生道路和人生意义。
阿德勒认为，我们每个人都有不同程度的自卑感，这是人类的通性，也常常是失败的根源。青少年时期是完整人格、人生价值观、社会价值观形成的重要阶段，只要家长和老师能帮助孩子树立正确对待职业、社会、家庭和性的观念，并能过个正确理解生活，使他们认识“生命的真正意义”，并懂得合作的价值，他们就能够从自卑走向超越。
本书不仅对那些心理学专业人士有借鉴作用，还对那些没有专业知识背景的教育界人士、家长和医生有着积极的指导意义。