在大森林的边上，住着贫穷的樵夫一家。樵夫有一对儿女，男孩名叫汉赛尔，女孩名叫格莱特。他们家原本就缺吃少喝，这一年正好遇上灾荒，更是连每天的面包都买不起了了。
一天夜里，愁得辗转难眠的樵夫躺在床上哀声叹气，他对妻子说：“咱们怎么办哪！自己都没有一点吃的，又拿什么去养我那可怜的孩子们啊？”
“听我说，孩子他爹，”他老婆回答道：“明天大清早咱们就把孩子们带到远远的密林中去，在那儿给他们生一堆火，再给他们每人一小块面包，然后咱们就假装去干咱们的活，把他们单独留在那儿。他们不认识路，回不了家，咱们就不用再养他们啦。”
“不行啊，老婆，”樵夫说：“我不能这么干啊。我怎么忍心把我的孩子丢在丛林里喂野兽呢！”
“唉，你这个笨蛋，”他老婆说，“不这样的话，咱们四个全都得饿死！”接着她又叽哩呱啦、没完没了地劝他，最后，他只好默许了。
那时，两个孩子正饿得无法入睡，正好听见了继母与父亲的全部对话。格莱特伤心地哭了起来，对汉赛尔说：“这下咱俩可全完了。”
“别吱声，格莱特，”汉赛尔安慰她说，“放心吧，我会有办法的。”等两个大人睡熟后，他便穿上小外衣，打开后门偷偷溜到房外去。这时月色正明，皎洁的月光照得房前空地上的小石子闪闪发光，就像是一块块银币。汉赛尔蹲下身，尽力把外衣口袋里塞满白石子。然后他回屋对格莱特说：“放心吧，小妹，只管好好睡觉就是了，上帝会与我们同在的。”
说完，他回到了自己的小床上睡着了。
天刚破晓，太阳还未跃出地平线，那个女人就叫醒了两个孩子，“快起来，快起来，你们这两个懒虫！”她嚷道，“我们要进山砍柴去了。”
说着，她给每个孩子一小块面包，并告诫他们说：“这是你们的午饭，可别提前吃掉了，因为你们再也甭想得到任何东西了。”
格莱特接过面包藏在她的围裙底下，因为这时汉赛尔的口袋里塞满了白石子。
随后，他们全家就朝着森林进发了。汉赛尔总是走一会儿便停下来回头看看自己的家，他的父亲见了便说：“汉赛尔，你老是回头看什么？专心走你的路。”
“哦，爸爸，”汉赛尔回答说：“我在看我的白猫呢，他高高地蹲在屋顶上，想跟我说‘再见’呢！”
“那不是你的小猫，小笨蛋，”继母说，“那是早晨的阳光照在烟囱上。”
其实，汉赛尔并不是真的在看小猫，他是悄悄地把亮亮的白石子从口袋里掏出来，一粒一粒地丢在走过的路上。
到了森林的深处，樵夫对他的孩子们说：“去拾些柴火来，我给你们生一堆火。”
汉赛尔和格莱特拾来许多枯枝，把它们堆得像小山一样高。当枯枝点着了，火焰升得老高后，继母就对他们说：“你们两个躺到火堆边上去吧，好好呆着，我和你爸爸到林子里砍柴。等一干完活，我们就来接你们回家。”
于是汉赛尔和格莱特坐在火堆旁边，等父母来接他们。到了中午时分，他们就吃掉了自己的那一小块面包。因为一直能听见斧子砍树的嘭、嘭声，他们相信自己的父亲就在近旁。
事实上呢，他们听见的根本就不是斧子发出的声音，而是一根绑在小树上的枯枝，在风的吹动下撞动树干发出的声音。兄妹俩坐了好久好久，疲倦得眼睛都睁不开，渐渐地睡着了。
等他们从梦中醒来时，已是漆黑的夜晚。格莱特害怕得哭了起来，说：“这下咱们找不到出森林的路了！”
“别着急，”汉赛尔安慰她说，“等一会儿月亮出来了，咱们很快就会找到出森林的路。”
不久，当一轮满月升起来时，汉赛尔就拉着妹妹的手，循着那些月光下像银币一样在地上闪闪发光的白石子走去。他们走了整整的一夜，在第二天拂晓才回到父亲的家门口。
兄妹俩敲了门，来开门的是他们的继母。她打开门一见是汉赛尔和格莱特，就说：“你们怎么在森林里睡了这么久，我们还以为你们不想回家了呐！”
看到孩子，父亲喜出望外，因为冷酷地抛弃两个孩子，他心中十分难受。
他们一家又在一起艰难地生活了。但时隔不久，发生了全国性的饥荒。一天夜里，两个孩子又听见继母对他们的父亲说：“哎呀！能吃的都吃光了，就剩这半个面包，你看以后可怎么办啊？咱们还是得减轻负担，必须把两个孩子给扔了！这次咱们可以把他们带进更深、更远的森林中去，叫他们再也找不到路回来。只有这样才能挽救我们自己。”
听见妻子又说要抛弃孩子，樵夫心里十分难过。原本他们可以同甘共苦，共同分享最后一点面包，但像天底下大多数的男人一样，对女人说“不”字实在很难，樵夫也不例外。就像是“谁套上了笼头，谁就必须得拉车”的道理一样，樵夫既然对妻子作过第一次让步，当然就有第二次了。
然而，孩子们听到了他们的全部谈话。等父母都睡着后，汉赛尔又从床上爬了起来，想溜出门去，像上次那样，到外边去捡些小石子，但他发现门让继母锁死了。好在他很快又有了新的主意，于是安慰妹妹说：“别哭，格莱特，不用担心，好好睡觉。上帝会帮助咱们的。”
一大清早，继母就把孩子们从床上揪了下来。她给了他们每人一块面包，可是比上次那块要小多了。
在去森林的途中，汉赛尔在口袋里捏碎了他的面包，并不时地停下脚步，把碎面包屑撒在路上。
“汉赛尔，你磨磨蹭蹭地在后面看什么？”他的父亲见他老是落在后面就问他。
“我在看我的小鸽子，它正站在屋顶上‘咕咕咕’地跟我说再见呢。”汉赛尔回答说。
“你这个白痴，”他继母叫道，“那不是你的鸽子，那是早晨的阳光照在烟囱上面。”
继母领着他们走了很久很久，来到了一个他们从未到过的森林中。像上次一样，又生起了一大堆火，继母又对他们说：“好好呆在这儿，孩子们，要是困了就睡一觉，我们要到远点的地方去砍柴，干完活我们就来接你们。”
到了中午，格莱特把她的面包与汉赛尔分来吃了，因为汉赛尔的面包已经撒在路上了。然后，他们俩又睡着了。一直到了半夜，仍然没有人来接这两个可怜的孩子，他们醒来已是一片漆黑。汉赛尔安慰他的妹妹说：“等月亮一出来，我们就看得见我撒在地上的面包屑了，它一定会给我们指回家的路。”
但没想到的是，等月亮升起来后，他们在地上怎么也找不到一点儿面包屑——原来它们都被那些在树林里、田野上飞来飞去的鸟儿一点点地啄食了。
尽管汉赛尔也有些着急，但他还是安慰妹妹说：“我们一定能找到路的，格莱特。”
小兄妹俩在森林里走了一天一夜，还是找不到出路。他们已经饿得头昏眼花，因为除了从地上找到的几颗草霉，他们没吃什么东西。终于他们累得连脚都迈不动了，倒在一颗树下就睡着了。
这已是他们离开父亲家的第三天早晨了，他们深陷丛林，已经迷路了。如果再不能得到帮助，他们必死无疑。
就在这时，他们看到了一只通体雪白的、极其美丽的鸟儿站在一根树枝上引吭高歌，它唱得动听极了，他们兄妹俩不由自主地停了下来，听它唱。它唱完了歌，就张开翅膀，飞到了他们的面前，好像示意他们跟它走。兄妹俩跟着鸟儿一直走到了一幢小屋的前面，这时，他俩才发现小屋居然是用香喷喷的面包做的，房顶上是厚厚的蛋糕，窗户却是明亮的糖块。
“让我们放开肚皮吧，”汉赛尔说：“这下我们该美美地吃上一顿了。我要吃一小块房顶，格莱特，你可以吃窗户，它的味道肯定美极了、甜极了。”
说着，汉赛尔爬上去掰了一小块房顶下来，尝着味道。格莱特却站在窗前，用嘴去啃那个甜窗户。这时，突然从屋子里传出一个声音：
“啃啊！啃啊！啃啊啃！谁在啃我的小房子？”
孩子们回答道：
“是风啊，是风，是天堂里的小娃娃。”
他们一边吃一边回答，一点也不受干扰。
汉赛尔觉得房顶的味道特别美，又拆下一大块来；格莱特也干脆抠下一扇小圆窗，坐在地上慢慢享用。
突然，房子的门打开了，一个老婆婆拄着拐杖颤巍巍的走了出来。汉赛尔和格莱特吓得双腿打颤，拿在手里的食物也掉到了地上。
那个老婆婆微微颤抖着说：“好孩子，是谁带你们到这儿来的？来，跟我进屋去吧，这儿没人会伤害你们！”
她说完就拉着兄妹俩的手，把他们领进了她的小屋，给他们准备了一顿丰盛的晚餐，有牛奶、糖饼、苹果，还有坚果。吃过东西后，她又给孩子们铺了两张白色的小床，汉赛尔和格莱特往床上一躺，马上觉得是进了天堂。
然而，这个老婆婆是笑里藏刀，她的友善是伪装的，她事实上是一个专门引诱孩子上当的邪恶的巫婆。为了让孩子们落入她的圈套，才特意用美食建造了一幢房子。一旦哪个孩子落入她的魔掌，她就杀死他，把他煮来吃掉。
这个巫婆的视力不好，看不远，但她的嗅觉却像野兽一样灵敏，老远老远就能嗅到人的味道。在汉赛尔和格莱特刚刚走近她的房子时，她就知道了，高兴得一阵狂笑，然后就冷冷地打定了主意：“我要牢牢地抓住他们，决不让他们跑掉。”
第二天一早，还不等孩子们醒来，她就起床了。看着两个小家伙红扑扑的脸蛋，她忍不住口水直流：“好一顿美餐呐！”说着便抓住汉赛尔的小胳膊，把他扛进了一间小马厩，并用栅栏把他锁了起来。汉赛尔在里面大喊大叫，可是毫无用处。然后，老巫婆走过去把格莱特摇醒，冲着她吼道：“起来，懒丫头！快去打水来替你哥哥煮点好吃的。他关在外面的马厩里，我要把他养得白白胖胖的，然后吃掉他。”
格莱特听了伤心得大哭起来，可她不得不按照老巫婆的吩咐去干活。于是，汉赛尔每天都能吃到许多好吃的，而可怜的格莱特却只有螃蟹壳吃。每天早晨，老巫婆都要颤巍巍地走到小马厩去喊汉赛尔：“汉赛尔，把你的手指头伸出来，让我摸摸你长胖了没有！”可每次，汉赛尔都伸给她一根啃过的小骨头，老眼昏花的巫婆根本就看不清楚，她还以为真是汉赛尔的手指头呢！她感到非常纳闷，怎么汉赛尔还没有长胖一点呢？
又过了四个星期，汉赛尔还是很瘦的样子。老巫婆失去了耐心，便扬言她不想再等了。
“过来，格莱特，”她对小女孩吼道，“快点去打水来！管他是胖还是瘦，明天我一定要杀死汉赛尔，把他煮来吃了。”
可怜的小妹妹被逼着去打水来准备煮她的哥哥，一路上她伤心万分，眼泪顺着脸颊一串一串地往下掉！
“亲爱的上帝，请帮帮我们吧！”她呼喊道，“还不如当初在森林里就被野兽吃掉，那我们总还是死在一起的呵！”
“你不用哀嚎，”老太婆恶狠狠地说：“什么都帮不了你。”
第二天一大早，格蕾特尔就得到外面架锅烧火，往锅里添满水。
“我们先烤，”老巫婆说，“我把烤炉已经点着了，面也和好了。”她把可怜的格蕾特尔推到火苗直蹿的烤炉前，叫着：“爬进去看看，火是不是真的烧起来了，我们好把面包放进去。”老巫婆想等格蕾特尔进去后关上炉门，把格蕾特尔也烤了吃掉。
但是，格蕾特尔觉察出巫婆的险恶用心，她说：“我不知道怎么才能钻进去。”
“蠢丫头，”巫婆骂道，“你没看见炉门开得这么大，我都可以进去了。”说完，她蹒跚地走过来，把头伸进炉子里。这时，格蕾特尔用力一推，一下把老巫婆推进了炉子，她迅速关上铁炉门，插上门闩。
“噢！”老巫婆开始拼命地嚎叫，声音令人颤栗。
格蕾特尔跑了出去，让这个邪恶的巫婆活活地烧死。她打开小马棚的门，喊道：“汉赛尔，我们得救了，老巫婆死了。”
门一开，汉赛尔像出笼的小鸟一样蹦了出来。他们多么高兴啊，互相搂着脖子亲吻，欢快地跳跃！他们不再害怕了，他们走进巫婆的房子，屋里所有的角落都堆放着装有珍珠和宝石的箱子。
“这比卵石好多了。”汉赛尔说着，就往口袋里装。
“我也带些回家去。”格蕾特尔也装了满满一围兜。
“现在我们该走了，”汉赛尔说，“我们得走出这片巫婆住的林子。”
他们走了几个小时，来到一条大河边。
“我们过不去了，”汉赛尔说，“我没看见跳板，也没见到桥。”
“连只船也没有，”格蕾特尔也说，“不过那儿游着一只白鸭子，如果我请求它，它会帮我们渡过去的。”于是，她大声喊道：
“小鸭子，小鸭子，这儿站着汉赛尔和格蕾特尔。没有跳板也没有桥，用你的白背驮我们过去吧。”
小鸭子真的游过来了，汉赛尔坐到鸭背上，让小妹妹坐在他身边。
“不，”格蕾特尔说，“这对小鸭子来说太重了，它应该一个一个地把我们带过去。”
善良的小鸭子这样做了。他们平安地过了河，又走了一会儿，便对周围的林子渐渐地熟悉起来，终于他们远远地望见了父亲住的房子。他们开始奔跑，冲进屋去，紧紧搂住父亲的脖子。这个男人自从把孩子丢在森林里后，没有过一刻快活，而那个女人也死了。
格蕾特尔抖开小围兜，珍珠和宝石撒落了一地，汉赛尔也从口袋里一把一把地往外扔珍宝。
一切苦难就此结束，他们愉快地生活在一起。