从前有一个穷人，他只生了一个儿子。那个孩子在出生时，吉星高照，看见的人都说有红运，会在十四岁的时候和国王的女儿结婚。
正巧，不久后，国王微服私访时经过这个村庄，询问这儿是不是有什么新闻话题。
人们告诉他：“这儿刚出生了一个幸运的男孩，命中注定他在十四岁的时候，将和国王的女儿结婚。”
国王听了很不高兴，于是找到这个孩子的父母亲，问他们是否愿意把孩子卖给他。
这对穷人夫妇很坚决地说：“不卖！”但这个陌生人百般请求，又拿出一大笔钱。由于他们穷得几乎连面包也吃不上，所以最后他们同意了。既然是一个幸运的孩子，他们想，他一定会安全回来的。
国王抱着这个孩子，把他放进一个箱子里面，然后骑着马带走了。当他走到一条很深的小河边时，他把箱子扔进了水流中，自言自语地说：“这个小绅士永远也不会做我女儿的丈夫了。”
然而，神灵保佑着这个孩子，箱子并没有沉到水里去，而是漂浮在水面上，并且没有一滴水漏进箱子里。最后，这只箱子漂到离国王两里远的地方，停在了一座磨坊的的拦水坝上。不久，磨坊的主人看到这只箱子，便拿来一根长竿子，把箱子打捞到岸边。他发现箱子很沉，打开一看，里面竟是一个漂亮的小男孩！这位磨坊主和他的妻子正好没有小孩，所以他们非常高兴，很自豪地说：“这是上帝送给我们的。”他们非常细心地哺养小孩，耐心地培养他。
十三年转眼就过去了，那孩子也长大了。有一次，国王偶然来到磨坊，他看见这个可爱的孩子，就问磨坊主，是不是他们的儿子。
“不是的，”磨坊主回答说：“十三年前，这个孩子被装在一只箱子里，漂在拦河坝上，被我发现了。”
国王一听，马上明白这少年正是他装到箱子里面，又扔到河里的那个孩子。回想起以前的传言，他不甘心，又想出了个主意，说：“真是一个可爱的小伙子，能请他帮我送一封信给王后吗？我会给两块金元宝作为他的辛苦费。”
磨坊主回答说：“谨遵陛下的吩咐。”
国王写了一封给王后的信，信中说：“这个送信的人一到达，就把他立即杀死埋掉，在我回来之前，一切都要做完。”
少年人带着信出发了，可他在路上迷失了方向，撞进了一座大森林里。天黑了，他不得不在黑暗中摸索着寻找出路。透过黑夜，他看到不远处有灯火晃动，于是他找到了一座小村舍。
屋里有一个老太婆，看到他后很害怕，说：“你怎么到这儿来了？你要去哪里呀？”
“我要去见王后，给她送一封信，但我迷路了，很想在这儿过夜休息一下。”
“你太不幸运了，竞撞进这个强盗窝，要是那帮强盗回来看到你在这儿，他们会杀死你的。”
他回答说：“我太疲倦了，管它哩，我已经走不动了，先休息再说。”说完，把信放在桌子上，躺在一条长凳子上，自个儿睡着了。
强盗们回来看到他，便问老太婆这个陌生的少年是谁。
她回答说：“他是给王后送信的人，中途迷路了才走到这儿的。”
强盗们拿起信，拆开一看，里面写的是要王后杀掉送信者。不知是出于同情这个少年，还是想和国王作对，强盗们将信撕了，另外写了一封信，信中要王后在这个少年到达后，马上让他和公主结婚。他们没有惊动他，一直到第二天早晨，男孩起床后，才由老太婆指给他去王宫的正确道路。
少年到了王宫，将信交给王后。王后看过信，马上为婚礼作了尽可能周到的准备。少年是如此的英俊，公主非常愿意嫁给他作妻子。
过了一段时间，国王也回宫了。当他看到预言成为现实，这个幸运的孩子不仅没有在他的奸计中丧生，还和他的女儿结了婚，便很想知道事情怎么会变化成现在这个样子！
王后说：“我亲爱的，你的信在这儿，你自己看看吧！”
国王看过信，知道信已经被调换了，就问这位女婿拿着信干了些什么事情。
少年回答说：“我什么事也没干，一定是晚间我睡觉的时候，信被人做了手脚。”
国王听了，气得暴跳如雷，叫道：“任何要娶我女儿的人都必须下到地狱去，把魔王头上的三根金头发给我取来。只有这样，我才同意他做我的女婿。”
少年答应：“我一定很快就会办到。”于是，他告别妻子，踏上了冒险之路。
他经过第一座城市时，城市卫兵拦住他，问他是做什么的。他回答说：“我什么事都能干！”他们说：“如果真是这样，你就是我们想要找的人。请告诉我们，集市中的喷泉为什么干了，再没有泉水冒出来？要是你找出是什么原因的话，我们将给你两头驮满金子的驴。”他说道：“等我回来的时候，我就全部都知道了。”
不久，他来到了另外一座城市，那儿的卫兵也问他懂得什么。他回答说：“我什么事都能干！”他们说：“那就请为我们做一件事情，告诉我们那棵过去为我们结金苹果的树，现在为什么连一片叶子也不生了。”他说道：“我非常愿意为你们效劳，当我回来时，我就知道了。”
最后，他来到一个大湖边，他必须横渡过去。年轻人找到一只渡船后，摆渡的船夫问他是干什么的，懂得什么事情。他说：“我什么事都懂！”船夫说道：“那么，请指教我，为什么我总是在这水上摆渡，始终不能脱开身子去干其它的行当。你要是能告诉我，我将重重地谢你。”年轻人说：“等我回来时，我会告诉你的。”
渡过湖后，他来到了地狱。地狱看起来既阴森又恐怖，但魔王此刻不在家里，他的奶奶正坐在安乐椅上。看到他后，她问道：“你来找什么呀？”
那少年回答道：“魔王头上的三根金头发。”接着，他把自己的遭遇告诉了她。
“你真是太敢冒险啦！”老奶奶很同情，又很赞赏他，决定帮助他，说：“我会尽我所能来帮助你的。”说罢，他把少年变成了一只蚂蚁，让他躲在她外衣的褶皱里。
少年很感激地说：“太好了，不过我还想知道，为什么那个城里的喷泉干枯了？为什么结金苹果的树，现在连叶子也不生了？是什么原因使船夫老在那儿摆渡？”
老奶奶听了说：“这的确是三个令人费解的问题，但你在我给魔王拔金头发时，静静地趴着别动。千万留神听魔王所说的话。”
天黑不久，魔王回家了。他一进来就开始用鼻子不停地嗅空气，大叫道：“这儿不对头，我闻到了人肉的气味。”到处翻弄察看之后，他什么也没找着。
老奶奶责骂说：“我刚刚才收拾整齐，你为什么又把屋子搞得乱七八糟呢？”
经过这一阵折腾之后，魔王也累了，就把头枕在奶奶的膝上，很快睡着了，不久就发出了鼾声。这时，老奶奶抓住他头上的一根金头发拔了出来。
魔王“哎哟！”一声惊跳起来，“你在干什么呀？”
她回答说：“我做了一个恶梦，情急之中，抓了一下你的头发。我梦见有个城市的集市上有一口喷泉干枯了，没有水流出来，不知道是什么原因？”
魔王说道：“嗨！要是他们能够知道，他们一定会欢呼的。其实，那只是喷泉里面的一块石头下蹲着一只癞蛤蟆，只要把癞蛤蟆打死，泉水又会流出来的。”
说完这话，他又睡着了。老奶奶趁机又拔了他一根头发，他惊醒后气冲冲地叫道：“你到底要干什么？”
她说道：“别发火，我刚刚睡觉时梦见在一个大王国里，有一棵美丽的树，这棵树过去是结金苹果的，但现在树上却一片叶子也不生了，这是什么原因呢？”
魔王说道：“嗨！要是他们知道这个秘密，一定高兴得不得了。在那棵树的根部，有只老鼠在不停地啃咬树根，他们必须把它打死，那棵树才能重新结出金苹果。如果不这样做，那树它很快就要死去。现在让我安稳地睡觉吧，要是你再把我弄醒，你会后悔的。”
接着，他再次睡了过去，当听到他发出呼噜声后，老奶奶再次拔下了第三根金头发。魔王跳起来厉声喊着就要发作，但她还是使他平静下来了，说道：“我又做了一个奇怪的梦，梦见一个船夫似乎命中注定要在一个湖上不停地为人来回摆渡，总是脱不开身，是不是有什么魔力困住了他？”魔王听了说道：“真是一个蠢东西！如果他把船篙塞到另外一个渡客的手中，他不就脱开身了吗？那渡客不就取代他的位置来摆渡了？让我好好地睡吧，再别打扰我了。”
到第二天早上，魔王出门之后，老奶奶将蚂蚁恢复成少年的原样，并把三根金发给了他，叮嘱他要记住那三个问题的答案。少年在真诚道谢之后，步上了回家的旅程。
不久，他回到渡口。船夫看到他回来了，询问他应允自己的问题的答案，少年说：“你先把我渡过去，我再告诉你脱身的办法。”当船到达对岸后，他告诉船夫，只要把手中的船篙塞到其他渡客手中，他就可以脱开身任意去留了。
接着，他到了那棵不结金苹果树所在的城市，他告诉他们说：“只要把那只啃咬树根的老鼠打死，你们又会收获金苹果了。”他们把很多财宝作为礼物送给了他。
最后，他回到喷泉枯竭了的城市，卫兵请求他给他们答案，他告诉他们必须杀死石头下的癞蛤蟆，水才会流出来。他们很感激他，给了他两头驮满金子的驴子。
终于，这个幸运儿回到了家里，妻子看到他，又听到他把所有的事都办妥了，高兴极了。他把三根金头发交给了国王，国王再也不能反对他跟自己女儿的婚事了。
当国王看到他带回来的金银财宝时，激动万分地说：“我亲爱的女婿，你是在哪儿找到这些金子的？”
“在一个湖边，”少年说：“那儿有好多好多的金银财宝。”
国王连忙问：“请告诉我，我也可以去那儿得到一些吗？”
“随便你要多少。你在那个湖上会看见一个船夫，让他把你载过湖去，你就会看到岸上的金子像沙子一样多。”他说。
贪财的国王急急忙忙地起程去了。当他来到湖边，唤过船夫说要过湖去，船夫便要他坐上船来。他刚一上船，船夫就把船篙塞到他手中，然后跳上岸走了，留下老国王在那儿摆渡。这就是对他罪孽的报应。
据说，由于一直没有人从老国王手中接过船篙，所以他只好还在那儿摆渡呢。