从前有一位磨房主，他越来越穷了，最后，除了磨房后那棵大大的苹果树外，他一无所有。
有一天，他去森林里砍柴，一个陌生的老头走近前来对他说：“你何苦这么辛苦地砍柴呢？只要你答应把你磨房后的东西给我，我就能让你过富人的日子。”
“磨房后面不就是那棵苹果树吗？”磨房主想。“行。”他说着就写了个承诺给陌生人。
陌生人阴险地一笑，说：“三年之后，我会来取走属于我的东西。”说完便走了。
磨房主回到家中，妻子迎出来对他说：“快告诉我，咱们家从什么地方冒出来这么多财宝？！所有的箱笼一下子全被装满了，又没见有人来过，这到底是怎么回事呀？”
“是我在森林里碰到的一个陌生人给的。”磨房主说，“他只要我们磨房后的东西作为回报。我就答应把那棵大苹果树给他。”
“唉呀，老公，”妻子一拍脑袋，尖叫起来，“那准是恶魔！他不是要苹果树，他要的是我们的女儿，她正在磨房后面扫院子呢。”
话说磨房主的女儿，那真是一个美丽、虔诚的姑娘，她敬畏上帝、没犯过任何坏事。三年过去了，在恶魔要来带她走的那天，她将自己从头到脚洗得干干净净，用粉笔绕着自己画了一个圈。
这一天，恶魔很早就来了，可他没法靠近姑娘。他怒气冲冲地对磨房主说：“把水全给我拿走！不能让她洗得那么干净，否则我的魔法就不管用了。”
磨房主非常害怕，只得照办了。
第二天，恶魔又来了。可姑娘的泪水把她的手冲得十分干净。恶魔还是没法靠近她，因此气势汹汹地对磨房主说：“把她的手砍掉，要不然我对她就没有魔力了！”
磨房主吓了一跳，说：“我怎么能砍自己孩子的手呢！”
恶魔威胁说：“如果你不这么做，你就是我的，我就要把你带走。”
这位父亲吓坏了，答应照他说的去做。他走到女儿跟前，对她说：“我的孩子，假如我不砍掉你的手，恶魔就要把我抓走，我吓坏了，就答应了他。现在请你帮帮我，饶恕我对你的伤害吧。”
姑娘回答说：“亲爱的父亲，尽管砍吧，我是你的孩子。”说着，她伸出了双手，让父亲砍下了。
恶魔第三次来到磨房。可是姑娘一直在哭泣，泪水将残肢冲洗得十分洁净。恶魔只好放弃了，而且失去了对姑娘的所有权。
磨房主对女儿说：“我以你为代价换取了这么多财富。只要你活着，我就会让你过得舒舒服服的。”
姑娘却回答：“我不能住在这里，我情愿出去，有同情心的人们会给我所需要的东西。”她请人将她残废的手绑到身后，等太阳升起来的时候，便出发了。
姑娘走了一整天。太阳下山时，她来到一个皇家花园，在闪烁的月光中，她看到园子里挂满诱人果实的果树。但是她无法进去，因为果园被一道满是水的深壕围住了。
由于一天都没有吃东西，她饿得要命。“啊，如果我在果园里面就能吃到水果了，”她想，“否则我准会饿死的！”她跪到地上向上帝祈祷。
忽然，有个天使向她走来，在水中筑起一道堤坝。这样一来，壕中的水干了，姑娘就可以走到果园去了。天使陪着她一起进了果园，只见树上挂满了迷人的梨子，可每个上面都编了号，姑娘来到梨子树前，用嘴咬下一只吃了，然后满足地钻进了灌木丛。园丁看到了这一切，可他以为站在天使身边的姑娘是幽灵，有些害怕，所以不敢出声，更不敢大声喊叫。
果园的主人是一个国王。第二天，他来到果园数梨时发现少了一个，便问园丁怎么回事，园丁回复说：“昨晚来了以个幽灵，没有手，用嘴咬掉了一个。”
“幽灵怎么能越过水沟呢？吃完梨之后上哪儿去了呢？”国王问。
园丁回答：“有个浑身雪白的人从天而降。他筑起一道堤坝拦住了水，让幽灵走了过来。我想那人准是个天使，所以有些惧怕，没敢出声。幽灵吃完梨就走了。”
“我今晚和你一起看看是不是真像你说的那样。”国王说。
天黑了，国王带着牧师来到果园。他想牧师应该能跟那个幽灵对话。他们坐在树下等着、看着。半夜时分，姑娘从灌木丛里爬了出来，走到梨树下，又用嘴咬下一个梨，身穿白袍的天使仍然陪着她。
牧师从树下走出来对他们说：“你们是从天上来的，还是从地下来的？是人还是鬼？”
姑娘回答说：“我不是鬼，我是一个不幸的人。除了上帝外，人人都抛弃了我。”
国王接口说：“即使世界上所有的人都抛弃了你，我也不会那么做的。”他将姑娘带回王宫，姑娘的美貌和善良使国王深深地爱上了她。他为姑娘做了一双银手，并娶她为妻。
一年以后，国王不得不远行。他将年轻的王后托咐给母亲，说：“假如她生了孩子，请好好照顾她，并尽快把消息告诉我。”
不久，姑娘真的生了一个健康漂亮的男孩，国王的老母亲立刻写信将这个振奋人心的好消息告诉国王。
由于长途跋涉，疲惫的送信人在途中的小溪边睡着了，这就让一直想伤害王后的恶魔找到了机会，他将另一封信放进信使的口袋里，信中说：王后生了一个妖怪。
国王收到信后十分震惊，百思不得其解，但他还是回信，要大家悉心照料王后，一切等他回去再说。
送信人带着国王的信往回走，又在来时歇息的地方打了个盹。恶魔又把另一封信装进了他的口袋，上面写着：立刻将王后和她生的孩子处死！
国王的老母亲见信后大惊失色，简直不敢相信，因此又写了一封信给国王，可她不可能得到好的回音——因为恶魔每次都把信换了。而在送来的最后一封信上，竟然写着：杀掉母子二人后，把王后的舌头和眼睛挖出来保存，留作服从国王命令的见证。
老母亲哭了，她不愿意看到无辜的人被杀害。于是趁天黑时，她让人杀了一头鹿，留下了舌头和眼睛，然后对王后说：“我不愿按国王的命令杀你，但是你不能再住在这儿了。带着孩子走吧，别再回来。”
可怜的王后把孩子背上，含泪离开了王宫。她来到一座大森林里，跪下来向上帝祈祷。天使来到她面前，把她领向一座小屋。那里挂着一块牌子，上面写着：“自由人之家。”
一位洁净的少女从屋里走出来说：“欢迎你，王后。”然后将她引进屋里。她将孩子从王后背上解下来，让她给孩子喂奶，然后将孩子放在一张极其精致的小床上。
“你怎么知道我是王后？”可怜的妇人问。
少女回答：“我是一个天使，上帝派我来照顾你和孩子。”
王后在这里生活了七年，受到了很好的照顾。由于她虔诚地信仰上帝，因此她被砍断的双手又长了出来。
国王终于归来了，他的第一个愿望就是看看他的妻子和儿子。他年迈的母亲哭着对他说：“你这个坏家伙，为什么写信要我杀掉那两个无辜的人？”她拿出那两封被恶魔换了的信给国王看，接着说：“我已经照办了。”说着拿出舌头和眼睛作证。
国王为可怜的妻子和儿子痛哭流涕，伤心的程度远超过他母亲。老王后看他哭得实在可怜，就对他说：“别哭了，她还活着。我悄悄地杀了一头鹿，取了那些证物。实际上我把孩子绑在你妻子的背上，让她去野外谋生了。”
国王说：“我要去寻找他们，哪怕走遍天崖海角！不找到我亲爱的妻子和儿子，我就不吃不喝！上帝保佑，让他们还活着。”
国王整整找了七年，不吃也不喝，当然，上帝在暗中支撑着他。他找遍了每一个石缝、每一个山洞，始终没有发现他们的踪迹。最后，他来到了大森林，看到了小屋和上面挂着的“自由者之家”的牌子。
少女走出来，拉着他的手将他领进屋子说：“欢迎光临，国王陛下。”又问他从何而来。
国王说：“我出来寻找我妻子和孩子已经七年了，我几乎找遍了每一个地方，可就是找不到。”
天使请国王吃点肉、喝点酒，国王什么也没吃，说只想休息一下。他躺下，将一块手帕遮在脸上睡着了。
天使走进王后和她儿子住的房间——那孩子取名叫“苦儿”，对她说：“带着孩子出去吧，你丈夫找你们来了。”
王后母子来到国王睡觉的地方。手帕从国王的脸上滑落到地上，王后对儿子：“苦儿，去把你父亲的手帕捡起来，盖到他脸上。”
孩子走过去，捡起手帕盖到国王脸上。国王在睡梦中听到了，便很高兴地让手帕再次滑落到地上。
孩子有些不耐烦了，说：“亲爱的母亲，我在这世上不是没有父亲吗？你怎么叫我用手帕盖住父亲的脸呢？我已经学会祈祷‘我们在天之父’，你不是说我父亲在天国吗，是仁慈的上帝，现在怎么又说这个陌生人是我父亲？”
国王一听，马上坐了起来，问他们是谁。
王后回答：“我是你的妻子，他是你的儿子‘苦儿’。”
国王看到王后那双自然生长的手，说：“我妻子的手是银子做的。”
王后回答：“仁慈的上帝让我又长出了一双手。”
天使走进内室，拿出那双银手给国王看。这时国王才确信这就是他亲爱的妻子和儿子，他亲吻了他们，高兴地说：“这下我总算活过来了。”
上帝派来的天使和他们一起吃了最后一顿饭。然后国王带着妻儿回到王宫，见到了老母亲，到处一片欢腾。国王和王后再次举行了婚礼，从此永远幸福满足地生活在一起。