五线谱上线和线间的高低表示了音的相对高度，但是每个位置表示哪个高度的音，却没有明确。谱号，就是起明确音的高度的作用的。将谱号放在某条线上，就使这条线有了固定的音高和绝对的音高，从而使这个五线谱上每一个位置的音都有了准确的含义，这时的五线谱就称为谱表。
由于在音乐中使用的音有着宽广的音域，用一种谱号无法容纳它们；也由于不同的乐器、不同的人声声部都有着各自的音域，为了避免在五线谱的上方或下方过多地加线，音乐中必须使用不同的谱号。高音谱号常用于人声的高音声部及高音乐器，如长笛、双簧管、黑管、小提琴、小号等。次中音谱号常用于大提琴、长号和低音管。低音谱号常用于人声的低声部及低音乐器，如大管、大提琴、倍大提琴等。音域宽广的乐器，如钢琴、竖琴、扬琴、琵琶、古筝等乐器使用由高音谱号和低音谱号连接起来的大谱号。