笛子是我国发明的，古时候叫作“横吹”。历来认为是张骞出使西域后，从西北兄弟民族地区带回西安的，其依据是宋朝陈旸所写的《乐书》。但是，根据考古发现，广西出土的西汉时期的罗泊湾墓葬中就有笛子，关州新通桥出土的汉代空心画像砖上也描给着吹笛者的形象。
由此可以推断，早在战国末期、西汉初期，我国西南和中原地区就已经有了笛子。陈旸在《乐书》上说“张骞传其法于西京”。可以解释为长安当时已经有了笛子，张骞只是把一种演奏方法从西域带到了长安，提高和丰富了笛子的表现力。
笛子是竹子作的，人们统称它为“竹笛”。上有一个吹孔，一个膜孔，六个按音孔，能吹两组多的音。竹笛在我国民间生活了两千多年，发展到今天，已经形成了一个家庭，在舞台上，分别担任独奏、伴奏任务。常见的笛子有曲笛和梆笛两种。曲笛长约70公分，因用于伴奏南方的昆曲而得名，笛管较粗，音色柔和、优美而宽厚；梆笛长约50公分，笛管较细，音高比曲笛高一个纯四度，因用于伴奏北方的梆子戏而得名，音色嘹亮而明朗。
另外，我们还应该知道，经过一代又一代的民间艺人和音乐爱好者的不断实践、改革，竹笛的家族已经发展到几十个品种。除了直吹笛、口笛和常用的6孔笛外（曲笛、梆笛为6孔笛），还有8孔笛、9孔加键笛、11孔加键笛、接铜调音笛、低音新笛、12音套笛（12支高、低音不同的一套笛子）、双音笛、排笛等。此外，在我国少数民族地区，也流行着各种不同的笛子。