小提琴的音色最为柔美动人。它是一种弓弦乐器，15世纪末16世纪初逐渐成形。木制，分琴颈和琴身两部分，有4根弦，为5·263·，音域约为4个八度，单一与音色变化能力强，因而具有极丰富的表现力，情感表达较深刻、细致。它不仅是世界上最重要的独奏乐器之一，就是在管弦乐队中，也占有特殊的地位，被人们称为“乐器皇后”。小提琴关于小提琴的由来，说法不一。一说小提琴是根据意大利古提琴变化而来的。二是说在古代的埃及，有一个叫莫可里的人，发现在河边上拾到的一个大贝壳里能发出好听的声音，于是就安上弦，弄上弓子拉，相传这就是原始的小提琴。三是说最早的小提琴出现在阿拉伯，琴的形状像个鸭犁，演奏时像现在拉大提琴似的，后来才演变成现在这样，把小提琴放在左边的锁骨上，用左下颏将琴夹住。四是说小提琴是由斯拉夫民间乐器吉格琴发展而来的。根据它的五度定音、4根弦以及指板上没有固定音阶的标志，许多学者认为，古典小提琴是以波兰的吉特琴为原形，在意大利被改进的。
1528年，德国阿格利科拉在自己的著作中，称他自己制作的世界上最早的一把小提琴是波兰的吉特琴。
在小提琴漫长的发展过程中，小提琴制作家为了追求小提琴完美的音色，科学、美观的造型，发明了音柱，并确定用红木制作弓子，在弓子的尾部装上了一个活动螺丝，来调节弓毛的松紧。这一系列的改革，不仅对小提琴演奏技术的发展起着巨大的作用，而且使一把出色的小提琴成为价值连城的艺术品。意大利有座文化古城克雷英纳，地方并不大，可是这里和小提琴的能工巧匠却举世闻名。著名提琴制作家斯特拉底互利（1667—1745年）就是那里的人，一生共制作提琴1 100把，多为世界著名小提琴家及收藏家重金买去，称得上是传世之宝。