肾脏有五大功能，它的作用就像“过滤器”，它的工作像“海关检查站”。
全部肾小球的过滤面积为15平方米。每分钟流经肾小球的血液为1 200毫升，都需要经过它来过滤和检查。有的像水、钾、钠它允许通过，血液内的蛋白质可不轻易放过，它每昼夜可过滤180 000毫升原尿，经过弯弯曲曲的“管道”，几乎99%被肾小管重吸收回去，经尿道每天排出的尿量仅为1%，约为1 000～2 000毫升。肾脏肾脏像严格的“海关检查员”。每天流经肾脏的东西是那么多，它都要认真地“检查”。并且根据机体需要，可做适当调节。例如，如果机体丢失盐过多，或摄入盐过少，肾脏排钠就要严格控制，排钾适当放宽。如果机体发生酸中毒，肾脏加强排泄酸性物质，如尿酸、草酸和氢离子，而把碳酸氢钠都吸收回血液内，以便保持机体内的酸碱平衡。这个“检查站”，纪律严明，交通有序。哪个部位吸水、哪个部位排钾保钠，哪个部位排出废物都有明确分工。
在生命活动中，人体不断产生许多废物，还有化学药物代谢的有毒物质，必须不断地从人体内排出。肾脏在这个方面起到主要作用。不然的话，机体就会发生尿毒症或酸中毒。
肾脏还有分泌功能，如肾素、促红细胞生成素、维生素D3、前列腺素等。这些物质对维持人体正常的血压、造血和钙的吸收有着重要的作用。
如果没有肾脏的“过滤”，重吸收和“检查站”的工作，机体内环境的平衡就会遭到破坏。