古代道家把练气功称作“练丹田”。即练人体内的长生不老精丹。“丹田”就是“结丹”的地方，称作“丹田”是一种形象的比喻，如种麦子的叫麦田，种稻子的叫稻田。产石油的地方叫油田，那么炼丹的地方就称为“丹田”。丹田既不一个点，也不是一个穴位，而是一个区域，因此解剖学里找不到实物。古人认为，丹田是滋养全身的重要部位，有“呼吸出入系乎此，阴阳开合存乎此。无火能使百体皆温，无水能使脏腑绵润，关系全身性命，此中一线不绝，则生气一线不亡”的说法。武术家认为：“练成丹田混元气，走遍天下无能敌”。由此可见，丹田对于练功者来说是极其重要的。但对于丹田的具体位置，自古以来说法不一。比较多的人认为，丹田有三个，即上丹田、中丹田、下丹田。上丹田在头部两眉以里，百会以下，中丹田在胸部膻中穴以里，下丹田在脐下小腹中。历代练功家多主张意守下丹田。因为这个部位同人体生命活动的关系最为密切。它位居人体中心，其范围包括关元、气海、命门等穴，能提高肾功能，它又是任脉、督脉、冲脉带脉等经气运行的气点，是真气升、降、开、阖的枢纽，还是男子藏精、女子养胎的处所。因此有人认为下丹田是“性命之祖”、“生气之源”、“五脏六脏之本”、“十二经脉之根”等等。正因为下丹田是汇集、储存和运转真气的主要部位，又是真气升降出入的基地，所以重视意守下丹田的锻炼，能获得强身、防病、治病的效果。另外，气功锻炼也应该是循序渐进的过程，对三个丹田锻炼有一个自然升级的过程。一般认为，下丹田练精化气（打基础也叫筑基阶段），中丹田练气合神，上丹田练神还虚。对于初学者来说，一开始练功，就意守上丹田，或者中丹田，容易气机上窜，引起头胀、昏迷，血压升高，胸闷、气急等症，甚至出现偏差。对初学者来说，最好是在老师指导下，才可以意守中丹田或上丹田。
