“性命双修”中的“性”和“命”指的是性功和命功而言，并非指生死之性命。所谓“命功”是以练精练气为手段，主要通过练气而达到修命的强身健体延年之目的。命功入手初步调心练意，完全是后天识神，即在杂念排尽之后的入静状态，也仍属识神为主。而性功是以练神练虚为手段，主要是通过练神而达到修性的转识成智之目的。练的是元神，只有到了高层次的练气合神，到达“万象俱寂，一灵独觉”的入定状态，元神显现，即可转入性动。
古人提出性命双修的主张，是指修了命功，还应再修性功，不能只修命功，不修性功。反之，也不能只修性功而不修命功，也不能是性功和命功同时修炼。那么，是先修命功，还是先修性功呢？气功界对此看法不一，有的主张先修命功，而后修性功，有的主张先修性功，再修命功。就二者的内涵而言，命功的练精化气，“化”是转化，即是使精转化为气（亦即由物质转化为能量）。练气合神，“合”是融合、即指使气融合于神（亦即使能量与信息相结合），达到身心统一。性功的练神还虚，“还”是返还。即指使神返还于虚（亦即由自我个体返还于宇宙整体），达到天人合一。因此，可以说，性功是高级阶段，所以应该是先练命功，而后练性功。当命功练到身心统一，元神显现之时，应及时转入性功，练到天人合一的程度之后，再进一步练虚入道，即指由虚寂而契入于道，亦即使自己的思想行动完全符合自然规律，使自我意识转成宇宙意识。到此时则“空而不空，是名真空，有而非有，是名妙有”，才是入于真道，达到气功的最高境界。