在城市和郊区，越来越多的河流、湖泊受到工厂排放的污水、居民生活污水的破坏，清澈变为浑浊，洁净变成肮脏，鱼类死掉了，小鸟飞走了。
而植物具有真正的净化污水的本领。水葫芦就是其中出色的一位。
水葫芦的样子充满生机，油亮亮的碧绿色叶子密密挨挨挤满水面，淡紫色的花朵非常好看，叶柄的中下部忽然膨大起来，圆鼓鼓的就像只水中的葫芦，这里面其实是一种像海绵一样的组织，含有大量空气，就能使整个植物像只小船似地在水上轻快地漂浮着，它的根长长的，就像一大把胡须。它的故乡是拉丁美洲的委内瑞拉，不过，现在水葫芦已经漂游了五十几个国家了。
水葫芦喜欢在水流缓慢的地方安安静静的生长。它生命力非常强，而且令人惊讶的是在自然环境里，没有能伤害水葫芦的病、虫和天敌。只要环境适宜，仅仅十棵水葫芦在8个月内竟能繁殖到60万棵！亩产20万斤以上。肥效相当于2000～4000斤化肥。是紫云英、花苜蓿等绿肥的三、四十倍。多么可观的数字呀！
水葫芦对水中的有害物质酚、铬和镉的去除率比一般水生植物高16%、25%和8%。而且，水葫芦的绝妙功夫是能对酚、氰加以分解，降低了它们的毒害作用。
在水葫芦生长的地方，能污染水体的直藻、硅藻和颤藻的数量大大减少了，而鱼类的食品——
浮游生物的数量却显著增加了，所以，鱼类迅速生长，产量明显提高，青蛙、乌龟都喜欢到这里来生活，连小鸟也飞回来了。
另外，水葫芦能从水体中吸取金属物质。一亩水葫芦每4天就从从废水中吸取75克银，对金、汞、铅、镍等金属的吸取效果也近似。用它清除江河和工业废水中的有毒物质，经济又有效。
水葫芦还能很有效地吸收含在水中的氮和磷，在水葫芦茂密的地方，每平方米水面上的水葫芦每天能从水体中摄取24克的氮素，每吨叶子可摄取245公斤的氮素，每吨根可摄取328公斤的氮素。
水葫芦对砷也有一定的吸收和积累能力。另一试验表明每公斤水葫芦在7天内可去除258毫克的有机污泥。
很多国家都在大量繁殖水葫芦，因为它是最经济的天然净化污水的“宝葫芦”。