英雄叙事诗。又称英雄史诗。一般均为宏篇巨制，结构庞大，气势磅礴。它往往跨越时空界限，在民间长期流传，成为这一民族的百科全书或形象化的历史。这些史诗中，藏族、蒙古族民间说唱体长篇英雄史诗《格萨尔》、蒙古族英雄史诗《江格尔》和柯尔克孜族传记性史诗《玛纳斯》被并称为中国少数民族的三大英雄史诗，这3部史诗被列入世界英雄史诗之林。千年风雨，历史变迁，三大史诗，通过传唱、一代代流传，可以说是民族的血泪史，是民族瑰宝。
《格萨尔王传》是世界上唯一的活史诗，被誉为“东方的荷马史诗”。至今仍有上百位民间艺人，在中国的西藏、四川、内蒙古、青海等地区传唱着英雄格萨尔王的丰功伟绩。
《格萨尔王传》讲述了这样一个故事：在很久很久以前，天灾人祸遍及藏族地区，妖魔鬼怪横行，黎民百姓深受荼毒。大慈大悲的观世音菩萨为了普渡众生，救人们脱离苦海，向阿弥陀佛请求派夭神之子下凡降魔。神子推巴噶瓦发愿到藏区，做黑头发藏人的君王——即格萨尔王。为了让格萨尔能够完成降妖伏魔、抑强扶弱、造福百姓的神圣使命，史诗的作者们赋予他特殊的品格和非凡的才能，把他塑造成神、龙、念（藏族原始宗教里的一种厉神）三者合一的半人半神的英雄。格萨尔降临人间后，多次遭到陷害，但由于他本身的力量和诸神的保护，不仅未遭毒手，反而将害人的妖魔鬼怪杀死。在降伏了人间妖魔之后，格萨尔功德圆满，与母亲郭姆，王妃森姜珠牡等一同返回天界，规模宏伟的史诗《格萨尔王传》到此结束。
《格萨尔王传》源于社会生活，又有着极为丰厚的藏族古代文学，特别是古代民间文学的坚实基础，在思想内容、意识形态、宗教信仰、风俗习惯等方面，都从以前的民间文学作品中汲取了充分的营养，继承了优秀的传统。各类民间文学作品及其素材均在史诗中有所表现。除此之外，《格萨尔王传》还是民间文学素材的花篮，它的许多内容取自民歌、神话及故事，反过来，也成为后世文学，艺术创作采集素材、借取题材的丰盛园地。如后来发展变化的民间歌舞许多曲调均取自《格萨尔王传》，有些歌调就是直接歌颂格萨尔夫妇的。《格萨尔王传》就象一个能装乾坤的大宝袋，一座文学艺术和美学的大花园。它植根于当时社会生活的沃土，不仅概括了藏族历史发展的重大阶段和进程，揭示了深邃而广阔的社会生活，同时也塑造了数以百计的人物形象。其中无论是正面的英雄还是反面的暴君，无论是男子还是妇女，无论是老人还是青年，都刻画得个性鲜明，形象突出，给人留下了不可磨灭的印象，尤其是对以格萨尔为首的众英雄形象描写得最为出色，从而成为藏族文学史上不朽的典型。
格萨尔王
《江格尔》是明蒙古族卫拉特部英雄史诗，传说江格尔是奔巴地方的首领乌宗·阿拉达尔汗之子，两岁时，父母被魔鬼掳去杀害。藏在山洞里的小江格尔被善良的人发现收养长大。江格尔从小就具有超常的智慧，高尚的品德，惊人的体力和高强的武艺。从七岁开始，他就建功立业，兼并了邻近四十二个部落，被臣民推举为可汗。以江格尔为首领的勇士们用他们超人的智慧和非凡的才能不断战胜来自周围部落的入侵，击败以蟒古思为头目的邪恶势力的进攻，逐渐扩大自己的力量、财富和领地，继而建立了以奔巴为核心的美好家园。这里四季如春，人们过着丰衣足食，相亲相爱的和平生活。但是这引起了江格尔的仇敌的嫉恨，江格尔手下的能工巧匠、善马贤妻都成了被掠夺的目标。史诗围绕着抢婚、夺财、强占牧地展开了一幅幅惊心动魄的战争场面，从中我们可了解远古蒙古社会的经济文化、生活习俗、政治制度等诸多方面。
著名江格尔奇加·朱乃老人在表演《江格尔》
《江格尔》通过其丰富的思想内容和生动的艺术形象，描绘了洋溢着草原生活气息的风景画与生活图景，体现了蒙古民族特有的性格特征和审美情趣，在艺术风格方面具有鲜明的民族特色。《江格尔》的民族性还表现在语言运用、表现手法等诸多方面。如运用丰富优美的卫拉特民间口语，融合穿插蒙古族古代民歌、祝词、赞词、格言、谚语，以及大量采用铺陈、夸张、比喻、拟人、头韵、尾韵、腹韵等。史诗篇章结构，故事情节具有蒙古说唱艺术的特点，语言丰富优美，风格粗犷豪迈。这样的鸿篇巨制，不但在蒙古族文学中首屈一指，在整个中国文学史中也不多见。
史诗《玛纳斯》并非一个主人公，而是一家子孙八代人。整部史诗以第一部中的主人公之名得名。玛纳斯诞生前，统治柯尔克孜族人民的卡勒玛克王由占卜者处获悉，柯尔克孜族人民中将要降生一个力大无比、长大后要推翻卡勒玛克人统治的英雄玛纳斯。卡勒玛克汗王遂派人四处查找，并把所有怀孕的孜族妇女一一剖腹查看，以便杀死即将诞生的玛纳斯。但在机智的柯尔克孜族人民的保护下，玛纳斯终于在阿尔泰的布鲁勒套卡依地方平安地降生。他长大后敬重长者，信任贤能，团结了四面八方的勇士，统一了被分散的柯尔克孜各部落，联合邻近被压迫的民族，南征北战，使各族人民过上了欢乐富裕的生活。他被拥戴为汗王，成为当时被卡勒玛克奴役著的各族人民公认的领袖。
《玛纳斯》演唱传人
《玛纳斯》是格律诗，它的诗段有两行、三行、四行的，也有四行以上的。每一诗段行数的多寡，依内容而定。每个诗段都押脚韵，也有部分兼押头韵、腰韵的。每一诗行多由7个或8个音节组成，亦间有11个音节一行的。各部演唱时有其各种固定的曲调。《玛纳斯》不只是一部珍贵的文学遗产，而且也是研究柯尔克孜族语言、历史、民俗、宗教等方面的一部百科全书，它不仅具有文学欣赏价值，而且也具有重要的学术研究价值。
这些珍贵的文学遗产就像《玛纳斯》开篇唱道的：“……为了人们的心情愉快，我给大家演英雄，这是祖先留下的故事，我不演唱怎么能行……大地经过了多少变迁，戈壁沙漠变成了林海，绿色的原野变成了荒滩，一切的一切都在变化，祖先留下的史诗仍在流传。”永远流传。