南美太平洋战争是智利同玻利维亚、秘鲁争夺南太平洋沿岸阿塔卡马荒漠硝石产地的战争。
阿塔卡马荒漠位于玻利维亚、智利和秘鲁的交界处，在西班牙殖民统治时期从未明确划定归属。三国独立后，玻利维亚据有阿塔卡马荒漠中部安托法加斯塔地区，秘鲁占有荒漠北部塔拉帕卡地区，智利则取得荒漠南部地区。三国均认为对荒漠地区拥有主权。由于在阿塔卡马荒漠中部和北部发现丰富的硝石矿藏，三国争执更加尖锐。
智利人首先在阿塔卡马沙漠开采硝石矿，一开始就酝酿着两国之间的纠纷。智利人认为，他们的采矿活动使沙漠富饶起来了，还使玻利维亚政府坐享其成地获得了可观的经济收入，理应得到玻利维亚人的支持和赞赏。可是，玻利维亚人并不领这个情，他们对智利人在沙漠中采矿怀有反感情绪。玻利维亚政府采取了限制智利人的各种措施，其中包括对开采鸟粪层和硝石矿的人征收很重的税。智利每提出一个新要求，就要举行一次新的谈判。最后，在1874年，智利被迫再作让步，签订了一个新的条约，智利放弃南纬24°以北的全部权利。作为交换条件，玻利维亚同意在25年内对智利公司不提高现行税率。新条约使双方矛盾得到了暂时的缓和。
由硝石矿引起的纠葛，还存在于智利和秘鲁之间。智利人沿着阿塔卡马沙漠，越过邻国玻利维亚的太平洋沿岸领土，扩张到了秘鲁南部的塔拉帕卡。智利人在秘鲁领土上利用秘鲁的地下矿藏发财致富，也导致秘鲁人的严重不满。
在由硝石引起的智利、秘鲁、玻利维亚三国的矛盾中，秘鲁和玻利维亚两国为了共同对付智利的扩张，维护各自的经济利益，于1873年签订了攻守同盟条约。秘鲁政府还通过了一项法律，规定塔拉帕卡的硝石实行国家专卖，以此打击这些智利采矿者。
1878年，玻利维亚决定对智利公司增加税额。智利公司根据1874年条约拒绝交纳。玻利维亚决定没收其全部资产并公开拍卖。于是，智利政府决定诉诸武力。
1879年2月14日，就在玻利维亚政府决定拍卖智利硝石矿的那一天，智利的埃米略·索托马约尔上校带领200名智利士兵，突然在阿科斯塔登陆，轻而易举地驱逐了该城的玻利维亚公务人员和驻军，兵不血刃地占领了该城，并在公共建筑物上升起了智利国旗。智利军队的这一行动导致了1879年~1883年使整个美洲大陆不安的一场长达4年的战争。史称“硝石战争”或“南美太平洋战争”。
同年4月5日，智利正式向玻、秘两国宣战。智利拥有一支两倍于秘玻联合舰队的海军，在梅希约内斯附近海战中获胜，取得了海上控制权。11月初，智利军队在秘鲁皮萨瓜登陆，全歼当地守军，迅速占领了塔拉帕卡省全境。
1880年初，智利军队在秘鲁伊洛和帕科查港登陆，占领莫克瓜，通过荒漠地带，在塔克纳和阿里卡两次战役中打败了玻秘联军。至此，智利军队已占领了玻秘两国太平洋沿岸全部硝石产地。玻利维亚失去了继续进行战争的能力，并实际上退出了战争。1881年1月17日智利军队攻占秘鲁首都利马。1883年10月20日，秘鲁与智利在利马北部安孔城签订条约，结束了太平洋战争。
根据《安孔条约》，智利夺取了战前发生利益纠纷的全部地区，大大扩张了领土，独占了硝石矿产地。秘鲁将塔拉帕卡省割让给智利，并将塔克纳和阿里卡两地区交给智利管辖10年。玻利维亚则先后于1884年和1904年与智利签订瓦尔帕莱索协定和“和平友好条约”。玻利维亚丧失了安第斯山脉与太平洋沿岸之间的全部领土，成为一个没有出海口的内陆国，严重地影响了其经济的发展。
此后，玻利维亚要求重新获得安第斯山脉与太平洋沿岸之间的领土和出海口的努力从未停止过，1978年与智利因出海口问题谈判破裂而断交，迄今保持领事关系。在玻利维亚首都拉巴斯的太平洋战争博物馆里，一枚作为展品的徽章上写着：“玻利维亚不曾失去，也永远不会失去它在太平洋的权利。”