在濒临大西洋的美国缅因州琼斯伯特地区的毕鲁斯岛，1991年1月，一年中最寒冷的时节，捕捞龙虾和捡蚌的人都躲在家里避寒，如此一来北美海螺的价格高涨。青年罗格从母亲那里借来小划艇，并喊来好友菲勒，为了挣笔钱，他们顾不上恶劣的天气。
两人开车到了毕鲁斯岛，把无锚的小划艇拖进了近乎零度的海水中。这是退潮时分，那些生有海螺的岩礁就裸露在距海岸50米的海水里。
两小时过去了，他们争分夺秒地采挖了两座岩礁，采了近百磅海螺。两人埋头苦干，准备采完第三座岩礁就满载而归。当菲勒想把海螺送回小艇时，他大声喊：“罗格！你把船停哪儿了？”他们看到，上涨的潮水正把小艇带到大海深处。
祸从天降！他们陷入绝境，凛冽的海风推着急涨的海水涌上岩礁，小艇一会儿便无影无踪了。罗格对菲勒说：“我们完了。”
“别再想船了，”菲勒说，“船不会回来了，我们必须尽快游回去！”
“不，”罗格恳求道，“我做不到！”
“我们要一起走！罗格。”
他们连续四次准备跳人海中，但都没成功。菲勒急了，说：“这次一定得跳，海水越涨越高，我们距岸边已两百米了！”
他们脱掉外套，罗格跪下祈祷着，他抱住了菲勒。“你是个很棒的朋友，”菲勒说，“我相信你能行！我数一二三，你跟我一齐跳！”
“一……二……”数到二时菲勒跳了下去。冰冷的海水让他透不过气来，随后，他听到罗格大叫着跳下来。一个人能在如此寒冷的海水中存活多久？5分钟，还是10分钟？
菲勒在刺骨的海水中边游边回头看罗格，他担心失去罗格，自己一人逃生。
大概游了一半，罗格的胳膊已冻得失去知觉，他只好看看双腿是否还在摆动。他激励着自己：“千万别停下，我一定要上岸！”
菲勒先到了浅区，他转头寻找罗格。“过来罗格！”他喊着，“你能行！”菲勒湿漉漉的皮肤很快冻上一层冰，如果他的朋友在水中下沉，他准备再下水回去救他！
罗格仰游以保持呼吸，他离岸只有15米了。冰冷的海水灌进了他的嘴里，万幸的是他的脚触到了水底。在海流的推动下，他挣扎着往岸上爬，揪住水草以免被海流卷进大海。可是，他却一点儿也爬不动了。
不远处，菲勒认出了数小时前他们停车的小屋。他的胳膊和腿都已麻木，他只能小步挪动。岩石上落了一层又滑又凉的雪，菲勒寸步难行。他仰面摔倒在岩石上，闭上双眼，只想睡过去。他想到了罗格，他想：如果我不能站起来，罗格也完了J他爬到车子前，多亏他把钥匙放在了车里，他发动引擎，并快速挂上一挡！
下午14点15分，住在半里外的奥姆家的狗叫起来。奥姆打开家门，他看到一个陌生的冰人，皮肤发白闪着蜡一样的光泽，双唇变紫！“我的朋友罗格还倒在岸上！”菲勒无力地喊道。奥姆喊来妻子和女儿把菲勒用毯子裹上，他去找罗格。
菲勒的妹妹茜蒂在毕鲁斯岛曾当过急救医护人员，当地人常打电话求她帮忙。下午14点20分，一个年轻女子打电话告诉她：“你的哥哥和一个人落水了！快来！”电话挂断了。打电话的是奥姆的女儿，她忘了把话说完。
茜蒂只好开车去海边找菲勒的车子。她清楚，即使菲勒和朋友没被淹死，因为体温过低，生还的希望也不到50％。
几分钟后，她在奥姆那里发现了菲勒的车子。屋里聚了十多个人，奥姆已在岩边找回了神志恍惚的罗格。茜蒂检查他们的生存迹象：脉搏紊乱，血压偏低，瞳孔放大，肌肉僵硬。茜蒂把他们移到救护车上吸氧，他们的肌肉太硬了，茜蒂小心移动，以免骨骼断裂。
当罗格和菲勒被拉到医院，他们的中心体温都已接近34℃，他们接受热的静脉注射，并用电热毯盖好。一小时后他们出现了脱离危险的征兆，菲勒开始颤抖，这说明他的身体已有了对寒冷的感觉。不久，罗格也开始颤动起来。
九死一生的磨难后，罗格和菲勒成了患难兄弟。