乔伊·辛普森是一个因登山而致残的登山爱好者，他并不是一个文学爱好者，但是，为了洗清朋友西蒙·耶茨因为自己而蒙受的难以辩解的冤屈，他决定要为朋友写一本书。
18年前，25岁的辛普森和21岁的耶茨相遇于英国北部城市设菲尔德登山俱乐部。由于对登山的至爱，两人很快就成了要好的朋友和配合默契的搭档。两人经常一起登山，世界上的很多高峰、险峰都留下了他们共同攀登的足迹。
1985年5月，辛普森、耶茨和俱乐部的另外两个人。组成了一个四人团，决定去攀登秘鲁安第斯山脉一座海拔4500英尺的山峰。在此之前，一些登山者也曾试图征服这座山峰，但最后都因为天气恶劣、山路过于险峻而退缩了。他们4人来到了峰下，在做最后的准备的时候，另外两人失去了登峰的勇气，辛普森和耶茨则义无反顾地选择了上山。虽然天气比他们预计的还要恶劣，但他们依然借助石缝打下一颗颗岩钉，在峭壁绝岩上一步步地前进，他们时常被风刮得像荡秋千般地在绝壁上飘着。最后，他们胜利了，终于到达了山顶。站在山顶上，他们笑得像一对天真的孩子。
他们在山顶作了短暂的停留，又小心翼翼地开始下山。俗话说“上山容易下山难”。下山途中，辛普森突然一脚踏空，身子失去了平衡，“噌”地一声就从陡坡上滑了下去。下落的过程中，他的左腿膝盖骨被一块凸起的岩石撞得粉碎。关键时刻耶茨一手抓住了岩钉上的绳子，一手抓住辛普森系在腰间的绳子，迅速地控制住了辛普森的下落。
耶茨牢牢地抓着一头系在辛普森腰间一头连着自己的绳子，一步一步地下移。他们终于看到了希望：快到山脚了。此时，两个人又渴又饿，体力差不多都已耗尽。就在这时，耶茨突然感到系着辛普森的绳子剧烈地摇动起来。开始，耶茨想控制住绳子，可马上他就明白自己已经控制不了了。辛普森的下面是一道很深的山的裂缝，他直向裂缝滑下去，耶茨也被拉着滑下去，根本稳定不住脚步。这样下去，两个人都必死无疑。在决定生死的一瞬间，他迅速抽出小刀割断了牵着辛普森的绳子，辛普森掉了下去……
下山后，耶茨怀着悲痛和悔恨的心情，马上就到辛普森掉下去的那个裂缝处去找。然而，他在茫茫的大山中转了3天，也没能找到辛普森的身影。就在他放弃寻找准备打包离开的时候，突然听见在他们临时搭建的帐篷上方有叫声，他马上冲了出去，他看见了昏迷过去的辛普森。原来辛普森掉下裂缝时，被山崖上突出的山岩挡了几次，延缓了下降的速度，幸运的是他又落到了一堆很厚的积雪上，虽伤得不轻，但却躲过了一劫。清醒后，他忍着剧烈的疼痛朝前爬了几英里，直到耶茨听到他的呼救声。
辛普森虽然侥幸捡回了一条命，但这次事故却给他带来了严重的后遗症。两年之内，他在医院里做了5次手术，夜夜都被关节的疼痛折磨得睡不着觉。除此之外，他还经常心跳过速、呼吸急促、身体颤抖。这还不是最大的痛苦，最让他悲伤的是他这辈子再也不能登山了。
如果说辛普森的痛苦都是来自躯体，那么，加在耶茨身上的却是无法忍受的心灵的折磨。回到设菲尔德登山俱乐部后，没有人理他，人们都对他冷嘲热讽，说他是置朋友的生死于不顾的小人，没人叫他西蒙·耶茨，当面背后都称他是“割断绳子的人”。耶茨怎能忍受这样的耻辱妮？他想解释，然而，没有人愿意听。他在日记中曾写道：“人们总是带着鄙视的眼光看我，在他们的眼中，我是一个不折不扣的坏人。我受不了，受不了啊！”
在这样的情绪下，耶茨带着极度痛苦的心灵，放弃了他酷爱的登山，搬到一个小村庄，过起了隐居的生活。他不敢见熟人，他害怕那种让他心灵颤抖的目光。
辛普森出院以后，到设菲尔德登山俱乐部来找耶茨，才知道发生的一切。他试图告诉人们：“在当时的情况之下，耶茨的选择可以说是最明智之举，我滑向深深的裂缝时，他为什么要做不必要的牺牲呢？”然而，没有人听他的解释。
辛普森来到耶茨的隐居地，对他说：“我已经没有登山的条件了，但我还是热爱着这项运动。我不希望一个和我同样热爱登山，而且有攀登高峰勇气的人因为我的缘故而放弃登山。”耶茨流着泪紧握着辛普森的手说：“对于你的理解和宽容的胸怀，我深深地感动，并向你说一声谢谢！可是，人们愿意理解我在当时的情况下所做的选择吗？”
辛普森作了短暂的思考之后坚定地说：“我相信，不需要多长时间，人们就会对你作出新的认识！肯定会的。”说这话的时候，他突然想到要为耶茨写一本书，叙述他们俩的登山全过程，让人们置身空旷的险山之中，设身处地来感受一下他们当时所处的境况，人们一定会理解耶茨的行为的。
有了这个想法之后，辛普森立即联系了伦敦一家著名的出版公司的一个编辑，这个编辑非常支持他的做法。辛普森一鼓作气，用了两个月的时间完成子《憾受空旷》的初稿。1988年该书正式出版后，立即成为畅销书。
在书的首页上，辛普森特意写上了这样的一段话：“希望读者在看《憾受空旷》时，不要断章取义，只把注意力集中在耶茨割断绳子的那一段上。我写这一段，是想把事件完整地呈现出来，我希望读者能从全面的角度去理解当时的状况和行为。”
这本书引起了轰动，许多人都给耶茨写信，表示对他当年割断绳子一事的理解；曾经羞辱过他的登山者，也纷纷来信向他道歉。读着辛普森的《憾受空旷》和一封封情真意切的来信，耶茨又一次流下了热泪。朋友的良苦用心，怎不让他感动至深？不久，设菲尔德俱乐部又把耶茨请了回来。从此以后，他全身心地投入到自己热爱的登山运动中。他经常举办有关登山运动的讲座，开创了一个登山运动公司，带领众多登山爱好者攀登喜马拉雅山或南美的一些山脉。在他的培养下，一批又一批优秀的登山运动员诞生了。他说：“我现在登山不仅是满足自己的征服欲望，也是在完成辛普森的心愿。虽然他不能再登山了，但是我要帮他完成他应该攀登的那一部分。”
《憾受空旷》推出后，辛普森获得登山纪实性文学的最高奖项——“塔斯科奖”，后又获得了“英国非小说类文学奖”。辛普森重新找到了自己未来生活的方向，决定全身心地投入到文学创作之中。
一本为朋友写的书，就这样重塑了两个人的生命和未来。辛普森和耶茨一直保持着很好的关系，他们每年都会见上几次面，聊聊彼此的生活近况和取得的成绩。有一次他们道别的时候，耶茨说：“我们又要分开了！”辛普森笑着说：“不，我们的心会永远跳在一起的。不要忘了，当你登山的时候，我正通过你的眼睛望着远处的山峰！”