春秋时期，楚元王崇儒重道，招贤纳士，天下不知有多少人闻风而归。西羌积石山，有一个贤士，名叫左伯桃，自幼父母双亡，勉力读书，养成了济世之才，学就安民之业。那时候左伯桃已经快50岁了，因鉴于中国诸侯行仁政者少，恃强称霸者多，所以一向没有做官的念头。后来听说楚元王慕仁为义，遍求贤士，乃携书一囊，辞别乡中邻友，奔楚国而来。迤逦来到雍地，时值严冬，雨雪霏霏，再加一阵阵如刀如刺的狂风，左伯桃走了一天，衣裳都湿透了，勉强忍住寒冷前进。看看天色渐渐黑了下来，远远望见远处竹林之中，有一间茅屋，窗中透出一点儿亮光，伯桃大喜，就跑到这茅屋前去叩门求宿。屋里走出一个书生来，四十四五岁，知道了左伯桃的来意，便将他迎进屋去。左伯桃进得屋内，上下一看，只见屋中家具简单，而且破陋不堪，一张床上堆满了书卷。左伯桃请教那人姓名，知道是羊角哀，也是自小死了父母，平生只爱好读书，想救国救民。二人三言两语，十分投机，大有“恨相见之太晚”的意思，两人便结拜为异姓兄弟。左伯桃见羊角哀一表人才，学识又好，就劝他一同到楚国去谋事，羊角哀也正有这个心思。
一日天晴，两人便带了一点儿干粮往楚国去。晓行夜宿，日复一日，看看干粮将要用尽，而老天又降下大雪来，左伯桃兀自思量，这点儿干粮，若供给一人用，还能到得楚国，否则两个人都要饿死。他自己知道学问没有羊角哀的渊博，便情愿牺牲自己，去成全羊角哀的功名。想罢便故意摔倒地下，叫羊角哀去搬块大石来坐着休息。等羊角哀把大石搬来，左伯桃已经脱得精光，裸卧在雪地上，冻得只剩下一口气。羊角哀大恸而号。左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把干粮带走，速去求取功名。言毕死去。羊角哀到了楚国得由上大夫裴仲荐于元王，元王召见羊角哀时，羊角哀上陈十策，元王大喜，拜羊角哀做中大夫，赐黄金百两，绸缎百匹。羊角哀弃官不做，要去寻左伯桃的尸首。羊角哀把左伯桃的尸首寻着之后，给左伯桃香汤沐浴，择一块吉地安葬了。羊角哀便在这里守墓。
这消息被楚王知道之后，在他们死后，给他们建立了一座忠义祠，勒碑记其事，至今拜访者不绝。