1920年8月的一天，一个衣衫不整，满脸污垢，衣着打扮像水手的穷汉，出现在伦敦东区的贫民窟里。不久他就消失在人群中，没有人注意他，也没有人怀疑他是水手的身份。
这个水手走起路来摇摇晃晃，满嘴说的都是粗俗话。他愿意和每个人交朋友，了解每件事的前因后果。他白天出入于难民收容所和许多工人家庭。不管走到哪里，他都像老朋友一样和人们聊天，无所不谈。他和难民一起排队领面包，和穷汉们并排躺在公园的草地上聊天。
很快，他就结识了不少穷朋友。大家都很喜欢这个爱聊天的水手，都爱把自己的事情，甚至心里话告诉他。可一到晚上，这个神秘的水手就消失了，因为他要把这一天中所看到、听到、想到的一切，都记在本子上。
就这样过了3个月，这个水手提着一箱子的素材回到了美国。不久，一本《深渊中的人们》
出版了。那确凿有力、生动感人的材料，揭露了资本家对工人的残酷剥削，真实反映了工人们的穷困生活，很快就在社会上引起了极大的反响。
这位冒充水手的人就是美国著名的文学家——杰克·伦敦。