素有“西藏第一座寺庙”美称的桑耶寺，位于山南扎囊县雅鲁藏布江北岸的扎玛山麓，距离泽当镇38千米，是藏传佛教史上第一座佛、法、僧三宝俱全的寺庙。
桑耶寺于公元762年开始兴建。寺院选址于藏王赤松德赞的出生地，藏王赤德祖赞的冬宫附近。由莲花生大师主持桑耶寺的建设，建筑仍保持寂护大师的原设计，赤松德赞亲自主持了奠基。
寺院于公元779年建成后，赤松德赞邀请印度、汉地、于阒等地僧人住寺讲经弘法，为寺庙做了许多工作。
剃度七名贵族子弟出家为僧为其中之一，这七人因而成为西藏第一批真正的住寺僧人。剃度为僧数年后，这七人都被委任为讲经的规范师，被后人奉为西藏藏传佛教的先驱者，声名显赫于佛教界和西藏历史，史称“桑耶七觉士”。赤松德赞弘佛抑苯，并宣布吐蕃全民信仰佛教。
桑耶寺以其殿塔林立，楼阁高阔，规模宏大，融合了藏、汉、印三种风格而造型完美的建筑和题材广博、技艺高超、绘塑精湛的壁画造像，以及众多木雕石刻、唐卡等文物瑰宝而驰名于世。桑耶寺周围绿树成荫，河渠萦绕，是国家级雅砻风景名胜区的主要景区之一。
桑耶寺的传说
第五代赞普赤松德赞为唐朝金城公主之子，据说其出生后还曾围绕着他的身世上演了一出藏族版本的《狸猫换太子》的故事，可正所谓少时蹉跎日后却必成大器——赤松德赞后来在藏族历史上被称为“师君三尊”之一。
公元754年，赤松德赞执政以后为巩固政权的需要，设计除掉了崇苯的大臣，在雪域高原大力弘扬佛法抑制苯教。为此，他从印度迎请了高僧寂护，从乌杖那国请来了密宗大师莲花生入藏传经，佛教由此开始在雪域高原扎下了根。
赤松德赞后又授命寂护建造西藏历史上第一座寺庙桑耶寺，但建寺过程中却屡建屡垮，原因据说是此地妖气很盛，鬼魔横行。想来寂护大师大概属于书卷气较重、空有满腹经纶的那类“文化人”，对于这些邪魔歪道就好像是“秀才遇上了兵”，一点儿招也没有。看着寺庙老是建不起来，赤松德赞国王很着急，慌忙就把精通密宗咒术、擅长降魔伏妖的莲花生请来帮忙，估计是病急乱投医，国王就当大师是柔道黑带高手使了。不过大师也厉害，和邪魔歪道飞沙走石一顿开打，街边“混混们”哪里玩得过武林正派，何况还是“外援”？最后终于邪不压正，妖魔们被打得鼻青脸肿落花流水，有的流落异乡，逃到了偏僻的藏东崇山峻岭中；有的“阵前起义”，被大师招安改编成“政府军”——成了佛教的护法神。
桑耶寺的由来还有一段故事。桑耶寺，藏文意为“吉祥永固天成桑耶大伽蓝”，又或者“无边寺”、“超出意想寺”、“三样寺”等名称，但一般总称为“桑耶寺”。
相传，赤松德赞请来莲花生大师为其建寺传法后，为了满足国王急于见到寺庙建好的迫切之心，莲花生施展法术，在自己的手心变幻出了寺院幻影，赤松德赞见此景，惊呼：“桑耶！”（“出乎意料”的意思）于是该寺得名“桑耶寺”。
白马寺之谜
白马寺在1900多年前就已经存在，要说它的诞生还得感谢皇帝一个奇怪的梦。相传东汉明帝刘庄夜寝南宫梦到一个身高六丈的金人，金人头放白光还围绕宫殿庭院飞来飞去，飞了几圈就往西隐没了。这个梦的含义让汉明帝百思不得其解，第二天就召见群臣，把自己的疑惑告诉了群臣，让群臣为他解释疑惑。一时间群臣也感到茫然，只能乱加猜测，汉明帝很不满意，这时博览群书的大臣傅毅说：“臣少年时，曾听家父提到过前朝的一件旧事，说距今70多年前，大月支国国王的使者伊存来到当时中国的首都长安（即今西安），他口授佛经给一个名叫景卢的博士，景卢曾向家父提到过佛的样子，就跟陛下所说的金人非常相似，因此臣敢断定：陛下所梦一定是西方的大佛。陛下不如派人去西方求佛，定能保我汉室江山千秋万代。”汉明帝一听，非常高兴，于是就派遣使臣蔡谙、秦憬等前往西域拜求佛法。
蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一带）遇上了在该地游化宣教的天竺（古印度）高僧迦什摩腾、竺法兰，于是邀请佛僧到中国宣讲佛法并用白马驮载佛经、佛像跋山涉水于永平十年（67年）来到京城洛阳。汉明帝敕令仿天竺式样修建寺院，为铭记白马驮经之功遂将寺院取名“白马寺”。从白马寺开始我国僧院便泛称为寺白马寺也因此被认为是我国佛教的发源地。历代高僧甚至外国名僧亦来此览经求法所以白马寺又被尊为“祖庭”和“释源”。
白马寺到底是不是汉明帝一个神秘的梦的产物呢？按照现代科学对梦的解释，日有所思，才夜有所梦，人的潜意识处于高度紧张状态中才会有梦，梦的内容虽然奇怪，但都缘于现实生活，即使离奇，也只是对现实生活的一种不合逻辑的重组而已。那么由此看来，汉明帝所梦是不是佛呢？汉明帝是一国之君，生活优裕，潜意识里也没有什么要紧张的，他要紧张的也是怕别人夺他的皇位或者说大汉天下，无缘无故他是不会想到如来佛祖，他也想象不出来，因为他从来就没有见过佛祖是什么样子，就算他如何夸张地去想也是无济于事，所以，汉明帝是否梦到了“金色袍服”、“项有光圈”的佛，无人知晓，至今也只能是个谜。但不管怎样，汉明帝派人西行去取佛经却是证据确凿，史学界也好，宗教人士也好，大家公认汉明帝是正式将佛教引入中国的第一人，为这次取经而建立的白马寺是中国佛教的第一座寺庙。
但随之而来的问题是，中国的“寺”古已有之，它本身是官方机构，而佛教是外来产品，怎么也成为“寺”了呢？难道印度的寺庙也叫做寺吗？众所周知，古代印度佛教建筑的名称是“伽蓝”，而“寺”是中国古代政府行政管理机构所在地的称谓。据传，当年蔡音等西行求法回国，汉明帝就将迦什摩腾和竺法兰迎至洛阳城的鸿胪寺，于是，这两位印度高僧就在这座管理朝祭礼仪的官署内，翻译了中国第一部佛教经籍《四十二章经》。也许是受到鸿胪寺名称的启发，一年以后在洛阳城外建立的佛教建筑，就取名为白马寺，从而使中国的佛教建筑一改古印度的“伽蓝”之称，而被正式定名为“寺”。