现在世界各国都将派出的常驻他国的外交官，或派驻他国的临时代办，称为“使节”，是指相关的工作人员。在古代，“使节”最初并非是指人，而是指物，是一种官职的凭证。
“使节”原来的本意中，“使”是出使，“节”指的是“符节”，也就是信物。因此，使节就是指古代出使之人奉命去外国时手拿的信物。
“符节”也有不同式样，一种是用竹石等刻上文字，然后一分为二，每人各拿一半当做信物；另一种是君王用上乘物料精工细作的，他人不易仿制的特殊信物，不必一分为二。出使之人所用的这类特殊信物称为“使节”，这种帝王特制信物多用铜铸造而成，装上一条长竹为柄，上面点缀着牦牛尾之类的装饰物，也叫旄节。由出使之人手持这种“使节”出访他国。西汉时，张骞出使西域，苏武出使匈奴，都拿着这类“使节”。
到了后来，“使节”的含义发生了变化，开始用来指派驻一方的官员。如唐杜甫《严中丞枉驾见过》诗曰：“川合东西瞻使节，地分南北任流萍。”现在，由国家派驻他国的官员已不再手持“符节”，而以信函公文为主，但“使节”作为派驻官员的称谓却保留了下来。