天子，顾名思义，天之嫡长子，其命源于天。封建社会最高统治者为了巩固自己的地位和政权，自称其权力出于神授，是秉承天意治理天下，故称天子。他们还宣扬自己生下来就有许多瑞徵，还有所谓“天子气”。人们还把他们比做龙，称为“真龙天子”。
按照封建宗法制度，只有嫡长子才有权继承父亲的遗产，因此天子实际上指的是天的嫡传子孙。一般认为，称皇帝为“天子”始于周代。
《尚书·洪范》记载：“天子作民父母，以为天下王。”《礼记·曲礼》记载：“君天下曰天子。”《白虎通·爵》记载：“王者父天母地，为天之子也。”这些都是为了营造君主专制的神圣、合法性而造的。