在中国浩如烟海的典籍中，保存和记载着无数的典故，所谓典故，就是指旧制、旧例，也是汉代掌管礼乐制度等史实者的官名。后来一种常见的意义是指关于历史人物、典章制度等的故事或传说。典故这个名称，由来已久。最早可追溯到汉朝，《后汉书？东平宪王苍传》：“亲屈至尊，降礼下臣，每赐宴见，辄兴席改容，中宫亲拜，事过典故。”
典故来源大致有三个。第一，来源于民间故事、传说、民间习俗、神话、历史上的著名事件，或是某个地名等。第二，来源于一些历史书上或文学作品中的故事和人物。第三，来源于佛经、圣经等宗教书上的故事、人物、礼仪等。对与现代人而言，典故更多的是一种语言工具，熟练使用和掌握典故，能在有限的词语中展现更为丰富的内涵，可以增加韵味和情趣，也可以使文章委婉含蓄，避免平直。
《中华典故故事》一书精心选取了近200个人们常用、常见的典故，设置了“释义”、“溯源”等栏目。“释义”不仅对典故进行解释，还点明了它的出处；“溯源”以平易而生动的语言将每一个典故背后的人物和故事娓娓道来。让人们熟悉典故，了解典故，能够娴熟地去掌握和运用典故。