古代诸侯订立盟约，要割牛耳歃血，由主盟国的代表拿着盛牛耳朵的盘子，故称主盟国为执牛耳，后泛指在某一方面居最有权威的地位。语出《左传？哀公十七年》：“诸侯盟，谁执牛耳？”
溯源
公元前478年，鲁哀公与齐侯约定，在蒙地歃血结盟，当时孟武伯为鲁国相。结盟时，齐侯叩头，而鲁哀公只是弯腰作揖，齐国人大怒，认为鲁哀公轻视齐国。孟武伯说道：“没有天子，我们国君没有叩头的人。”说完，他又问高柴说：“你知道诸侯结盟都是谁执牛耳主盟吗？”高差答道：“衍那一次盟誓，执牛耳的是吴国公子姑曹，发阳那一次是卫国的石。”孟武伯说：“那么这次就是我们的国君了。”