此成语原指分开碎腌菜，划分凝结的粥块，按量分顿来吃，形容生活十分清苦。典出宋？释文莹《湘山野录》“范仲淹少贫，：读书长白山僧舍，作粥一器，经宿遂凝，以刀画为四块，早晚取两块，断齑数十茎啖之，如此者三年。”
溯源
范仲淹出身贫寒，无力上学，只好跑到长白山寺院中的一间僧房去读书。由于家境贫寒，范仲淹的生活十分艰苦。每天晚上，范仲淹都用糙米煮好一盆稀饭，等第二天早晨凝固成块后，用刀划成四块，早晚各吃两块，再切一些腌菜下饭。尽管生活如此艰苦，但范仲淹却仍能专心致志地读书。范仲淹的一位同学了解到情况后，就回家告诉父亲。同学的父亲听说后，被范仲淹刻苦学习的精神所感动，同时也深深同情范仲淹的贫穷处境，于是吩咐家人做了一些鱼肉等好吃的食物，让儿子送给范仲淹吃。可是范仲淹却推辞说：“我不能接受您的东西，你还是带回去吧！”那位同学以为范仲淹不好意思接受，于是放下食物，就回家去了。几天之后，那位同学又来到范仲淹的住所，发现上次给他送的食物丝毫未动，而且已经变坏了。那位同学就责备范仲淹说：“你为什么不吃呢？你看，食物都发霉、变坏了。”范仲淹回答说：“并不是我不想吃，只是我已经习惯了艰苦的生活，如果吃了这些美味佳肴，以后再过这种艰苦的生活就不习惯了，所以我就没有吃。感谢你父亲的一片好意！”那位同学回家后，将这件事告诉了他父亲。他父亲夸奖说：“真是一个有志气的孩子，日后必定大有作为呀！”范仲淹正是凭着“断齑画粥”这股苦读的劲头，最后终于成了中国历史上著名的文学家、政治家。