石斛兰一名始见于公元5世纪前的我国古代草药书籍《神农本草经》：“石斛，味甘平，主伤中，除痹下气，补五脏虚劳羸瘦，强阴。久服厚肠胃，轻身延年，一名林兰。”《神农本草经》将其列为上品。到了唐开元年间，在道家经典《道藏》中，石斛兰被列为“中华九大仙草之首”。
明代著名医学家李时珍在《本草纲目》所载石斛兰，为金钗石斛，又言“俗方最以补虚，……补内绝不足，平胃气，长肌肉。逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷，痹弱，定志除惊，轻身延年。益气除热，治男子腰脚软弱，健阳，逐皮肤风痹，骨中久冷，补肾益力。壮筋骨，暖水脏，益智清气，治发热自汗，痈疽排脓内塞”。说明石斛兰具有生津、止渴、镇痛、消除水肿的功效，并主治热病阴虚、目暗、胃弱、声音嘶哑等疾病。并对石斛兰的性味、服法等都作了记载。
唐宋以来的历代皇帝都把铁皮石斛列为贡品。据《本草备至》叙述，它对人体有驱解虚热、强阴益精、促进胃液分泌等疗效。1970年，周恩来总理送给正在病中的越南共产党总书记胡志明的珍贵礼物就是铁皮石斛。我国著名的京剧表演艺术家梅兰芳先生，也常煎服铁皮石斛来护嗓养生，永葆艺术青春。
《中华人民共和国药典》（2000年版）收载的药用石斛有5个，即环草石斛（美花石斛）、马鞭石斛（流苏石斛）、黄草石斛（束花石斛）、铁皮石斛、石斛。另外，《中药志》记载了12种石斛属植物供药用，其中以美花石斛、铁皮石斛、重唇石斛、束花石斛、流苏石斛、钩状石斛及罗河石斛等产量较大，使用最广。
春石斛的始祖是原产我国的金钗石斛，最先由英国引入栽培，并进行改良和育种。第二次世界大战后，日本大力发展春石斛，培育出许多园艺盆花品种。秋石斛消费则以切花为主，目前日本是国际市场上最大的需求国，泰国是最大的生产国。据2005年日本农林水产省资料，日本秋石斛切花年需求量是1.08亿枝，泰国消费量是6000万枝。近年来，我国台湾、美国等地的秋石斛切花消费量都在持续增加。
我国秋石斛生产以切花为主，年产量约为150万枝，盆花约为10万盆，销售供不应求。仅北京莱太花卉市场每年从泰国进口的秋石斛切花量就超过1500万枝，用于花艺设计、礼仪胸花、餐桌摆花等。
石斛兰观赏价值极高，花姿优雅，玲珑可爱，花色鲜艳，气味芳香，被喻为“四大观赏洋兰”之一，既可做切花，也可盆栽观赏，家有数盆热闹非凡。此外，花朵剪下2～3天也不凋萎，生命力旺盛令人赞叹。
兰花产业是花卉业的重要组成部分。全球约有兰花700属近20000种。兰科大多为珍稀濒危植物，占野生动植物濒危物种国际贸易公约保护植物90%以上，同时具有很高的经济价值。热带兰花是兰花中的主要贸易对象，潜力巨大，发展很快。新加坡、马来西亚、泰国、日本等国的热带兰发展都非常迅猛，我国兰花事业的发展面临着机遇与挑战。
在国外，石斛兰被认为“秉性刚强，忠厚可亲”，人们常把它敬献给自己爱戴的尊长。并在每年6月19日时，将石斛兰送给父亲，被称之为“父亲节之花”。它有着“欢迎你，亲爱的”的花语，可将其与非洲菊、圆叶尤加利制成胸花，佩在胸前。在欧美常用石斛兰花朵制作胸花，配上丝石竹和天冬草，表示“欢迎光临”。至今，广泛用于大型宴会、开幕式剪彩典礼或招待贵宾。
在石斛兰的主要出口国泰国，泰国航空公司把石斛兰制成胸花赠送给乘客，表示欢迎与祝福。空中小姐给乘客戴上石斛兰做的襟头花，增添美意，赏来“巧笑倩兮，美目盼兮”。新加坡植物园中有世界上最大的热带兰花展示区，其中的名人兰花园中，以名人来命名的石斛兰品种有Den.‘Margaret Thatcher’（“玛格丽特·撒切尔夫人”），Den.‘Memoria Princess Diana’（“戴安娜王妃”）。
春石斛形态雍容华贵，高雅尊荣，被誉为“成功之花”。秋石斛花枝修长，色彩秀丽，多用作艺术插花。石斛兰花亦可食用，或装饰餐盘，或做凉拌菜供食用。
云南出口的一种高级饮料叫“龙头凤尾”，又名“西风斗”，在港澳和东南亚一带很受欢迎。它具有清嗓、润喉、消炎等功效，对声音嘶哑有疗效，因此受到演员和歌唱家的喜爱。在国际市场上每千克售价3000多美元。“龙头凤尾”的原料叫黑节草，是多年生兰科石斛属植物，在云南省曲靖地区、广南等地都有较丰富的资源。
在我国西双版纳地区，石斛兰的观赏历史不亚于其药用历史。石斛兰以其性能和特征，被傣族人崇敬，寄托了美好的愿望与情感。人们将它种植于房顶中央，房檐的拐角处。相传在傣历新年（泼水节）的第三天，隆重的“赶摆”之日，至高无上的太阳神来到人间查看民情，给人们带来了新生和希望。
为此，傣族人民对太阳神万分感激，当太阳神要离去时，一位美丽的人间女神，双手捧起金色灿烂的“蛋花”（石斛兰）跪献给太阳神。从此，这花便成了吉祥之物、喜庆之物。傣家人不畏险阻地从深山中把“蛋花”取回家，栽于阳光最易照射的屋顶，傣历新年时，好让它们开出一串串灿烂的美丽花朵，迎接太阳神的到来。爱美的傣家姑娘也都纷纷把“蛋花”取下，作为头饰或衣饰，插在自己的头上或衣物上，表示对太阳神和美好幸福的期待。
2010.9.8