在塞琉古王朝统治时期，耶路撒冷有一位虔诚的犹太教老祭司马塔提亚·马卡比，他有五个儿子：约翰、以利亚撤、犹大、约拿单和西门。他们目睹耶路撒冷乌烟瘴气的景象，悲痛欲绝，便离开圣城，来到南面一个叫莫顶的小村庄避难。想不到这里也不太平。不久，一队塞琉古王朝的官兵来到莫顶村，设立祭坛，强迫村民贡献邪教祭品。一个官吏对马塔提亚说：“你们一家人都是有影响的人物，如果你们首先出来按照国王的命令行事，你们一家人不但可以获得高官爵位，而且还会得到许多金银赏赐。”老祭司愤然回答道：“我们一家人决意继续遵守上帝与我们祖先所立的契约，我们永不会抛弃他的律法或违背他的成命。”话音刚落，就有一位村民出来贡献邪教祭品。马塔提亚怒不可遏，当即将其杀死，又杀掉了那位强迫人们献祭的塞琉古王朝官员。然后他对众人喊道：“所有忠于上帝圣约、服从上帝律法的人们，跟我来呀！”众多虔诚信仰犹太教的虔诚志士纷纷追随马塔提亚一家进入山区，竖起义旗，揭开了民族大起义的序幕，开始为摆脱异族奴役、维护民族信仰而战斗。
起义后不久，年迈的马塔提亚便去世了。临终前他指定三子犹大继任起义军领袖。这位犹大又名“马卡比”，意邓“铁锤”。犹大也的确如此，他身强力壮、作战勇猛，在战场上如“凶悍之狮”，令敌人闻风丧胆。由此，人们把率众起义的这家人称作“马卡比家族”，这场起义亦称“马卡比起义”。
犹大率领起义军，运用山地游击战术，不时袭击叙利亚军队以及犹太叛教者，到处捣毁邪教祭坛，给未受礼的男孩强行割礼，打击了塞琉古王朝统治者。虽然起义军人数不多，武器简陋，缺乏训练，但他们怀着拯救民族同胞、捍卫神圣信仰的壮志，一次又一次地击败了前来镇压的塞琉古军队。先是阿波罗尼率领一小队人马进犯义军，结果不堪一击，阿波罗尼本人也丢弃性命，起义军首战告捷。在打扫战场时，犹大找到阿波罗尼的宝剑，以后一直在战场上使用它。直至生命的最后一息。接着安条克四世命令叙利亚大将塞伦率领大军前来镇压。在地形险要的伯和仑隘口，犹大指挥义军战士进行了一场伏击战，再次战胜敌军，塞伦丢下800具尸体逃跑。这两次战斗的胜利，大大加强了广大犹太人的抗敌信心，众多犹太人纷纷加入起义军，起义军队伍迅速壮大。
公元前165年，安条克四世为筹措资金率军东征安息。临走前夕任命贵族吕西亚为总督，负责照管王国西部事务，并特意训令他在必要时派兵剿灭义军。不久，吕西亚纠集了包括四万步兵、七千骑兵的王国半数军队，选派高吉亚等三位将军指挥，浩浩荡荡南下，来到以马杵斯平原安营扎寨，准备进入山地围剿义军。一些奴隶贩子见此军实力雄厚，也纷纷带镣铐和金银来到营地，希望战斗后买一些犹太战俘为奴。面对敌人，义军主帅犹大镇定自若，沉着应战。夜晚，高吉亚率领五千步兵和一千骑兵趁着月色朦胧，向义军营地悄悄扑来。殊不料犹大早已获悉敌军动向，预先带着义军离开营地去攻打以马杵斯的王军。当高吉亚率军来到义军营地时，发现那里空无一人，以为义军一定是闻风而逃，便在山地到处搜索。天刚拂晓，犹大率领义军突然出现在以马杵斯的营地，睡眼朦胧的敌军措手不及，被义军杀得人仰马翻。三千敌军就这样报销了。那些惟利是图的奴隶贩子也只得悻悻而归。
次年（公元前164年），并不善罢甘休的吕西亚又拼凑一支拥有六万名训练有素的大军卷土重来，企图再与义军一决雌雄。英勇的义军以少胜多，经过一番激烈的肉搏战，吕西亚损失了五千名将士。吕西亚见自己的军队节节失利，人心涣散，而起义军锐不可挡，士气高昂，不得不撤军返回叙利亚。
于是犹大对他的兄弟们说：“既然我们的敌人已被击败，就让我们上耶路撒冷清洁圣殿重新献祭吧！”义军乘胜攻入耶路撒冷，来到锡安山的圣殿。他们修筑了耶路撒冷的设防工事，并在边城伯夙驻军设防，还拆毁了异教祭坛，按照摩西律法的要求，里外重修了圣殿，新做了礼拜器具，再次点燃了作为犹太民族传统象征的七枝烛台。后来犹太人的净殿节便是为了纪念此事而定。
远在波斯的安条克四世听说他的军队被打得一败涂地，以及起义军收复耶路撒冷，清净圣殿等消息后，因惊恐和气恼而死亡。他死后，塞琉古五朝因王位继承问题争执不休，无顾及镇压犹太义军。可是，阿克拉城堡的王军却不时出来骚拢犹太人，支持异教徒。犹大决定拔掉这颗毒牙。公元前162年，犹大集中兵力围攻城堡。吕西亚和新国王尤帕特闻风聚集了十万步兵、两万骑兵，还有32只能够作战的大象，组成大军包围伯夙。犹大立即从阿克拉城堡撤出军队，在伯士撒达利雅与王军交战。犹大领兵冲入战场，杀了王军600多人。犹大的哥哥以利亚撒钻到一只大象肚子底下，把它刺死。但大象却倒在他的身上，把他压死了。就这样，马塔提亚的第二个儿子为拯救自己的同胞而牺牲。这一仗终因敌军力量太强，义军被迫撤退。不久吕西亚因京城王位之争不得不与义军谈判求和，撤军返回叙利亚。
犹太人虽然暂时战胜了外部强敌，但他们内部的纷争并没结束。犹太人内部的虔诚派与世俗派的斗争日趋激烈。不久世俗派首领阿西莫前往叙利亚，向塞琉古国王求援。国王便派他最得宠的名将尼迦挪率兵进剿，于是战争重起公元前161年两军在奥得萨厮杀。敌方全军覆灭，高傲狂妄的尼迦挪也被杀死。犹大的战士们缴获了大量战利品，并把尼迦挪的人头和右臂砍下来，在耶路撒冷郊外示众。起义军欢欣鼓舞，宣布作战胜利之日，即亚达月13日为一年一度的祝贺日来庆祝。这是犹大最后一次取胜。
犹大为更有效地摆脱叙利亚人压迫，决定与新兴的罗马结盟。他派人出使罗马，与罗马人订立友好同盟条约。虽然罗马人同意与犹太人签订共同防御条约，并致函塞琉古国王，要他放弃对犹太人的敌对行动，但无济于事。当塞琉古国王听说尼迦挪战败被杀，就又派出巴克西得率领一支新的庞大军队向巴勒斯坦开进。公元前161年他们到达耶路撒冷安下军营，犹大也率领天下千义军来到伊拉沙驻扎。当他的战士们看到巴克西得那装备精良的两万步兵、两千骑兵发潮水般地向人出人意料涌来时，许多人丧失斗志，临阵逃跑。犹大只剩下800名将士，而时间又不允许犹大调整队伍。尽管不少部属劝他退后待援，但犹大毅然回答道：“永远别让人家说我从战场上逃跑了。如果我们的大限来临了，那就让我们为犹太同胞英勇战死。别给我们的荣耀留下任何污点。”而后拔出宝剑，一马当先，率领义军与敌人奋力拼搏，从早晨一直厮杀到晚上，直到流尽最后一滴血。弟弟约拿单、西门把犹大的尸体葬在莫顶的家墓中。噩耗传来，各地犹太人极度悲伤，沉痛哀悼。许多人说：“这不可能啊！以色列的大英雄和拯救者竟然被杀！”在犹太民族史上，犹大的业绩为犹太人敬仰。
犹大的去世使犹太人面临深重的灾难。塞琉古王朝官员和犹太叛教者对起义者及虔诚派进行反攻。在这危急关头，起义者纷纷聚到约拿单面前，要他接续犹大，领导起义。约拿单便抑制心中的悲痛，领导起义将士与敌人继续战斗。不久，长兄约翰又被敌人逮捕杀害，这更坚定了约拿单、西门和起义将士的斗争意志。约拿单率领起义军继续与巴克西得周旋作战。巴克西得连续受挫后，不得不与约拿单谈判求和，遣返犹太俘虏，并保证不再进犯犹太人。
可是在公元前143年，有一位叙利亚将军特利弗当上塞琉古国王，意图制服巴勒斯坦犹太人。于是他施计，将约拿单诱捕，后又将其杀害。这样，起义的领导任务自然而然地落到马卡比家族最后一位成员，马塔提亚的幼子西门身上。
西门义不容辞地接过这副重担。这时特利弗又集结大批军队，向巴勒斯坦犹太人迅猛扑来，不少犹太人闻及此讯后恐惧不安。在这时刻，西门来到耶路撒冷，召集众人声称：“你们知道，为了摩西律法和圣殿，我父亲的家族，我的兄弟们，以及我本人，曾经付出过多么大的代价。你们还知道，我们所进行的战争以及我们所遭受的苦难。我的所有兄弟都为着我们的律法、我们的圣殿和我们的国家而战死疆场了。我是惟一活下来的一个，但是永不让人说我在危难时刻企图保全自己的生命。我并不认为自己比兄弟们高贵，一点也不！我要为保卫我的国家、圣殿和你们的妻儿老小而战斗到底！”这些话语立刻鼓起大家的士气，大家高声喊道：“现在你就代替你兄弟犹大和约拿单作我们的领袖。率领我们战斗吧，我们一切听你的。”这位足智多谋的新统帅率领部队抗击来犯之敌，最后终于将特利弗军队驱逐出去。一个崭新的独立自由的犹太王国在血与火的洗礼中逐渐形成。
公元前142年，塞琉古国王底米丢二世为借助西门的势力以巩固王位，便与西门订立和约允许犹太人享有各方面完全的自由，废除安条克四世对犹太人宗教主仰的强行规定，承认西门为犹太国祭司长，批准前王与约拿单所立之约，免除犹太人对塞琉古王朝贡税。驻扎塞琉古五朝军队、监视耶路撒冷犹太人的阿克拉城堡也被拆毁。这样，在马卡比家族的领导下，巴勒斯坦犹太人经过25年的不屈不挠的浴血奋斗，终于摆脱塞琉古王朝的统治，恢复了犹太人的独立和宗教信仰，以耶路撒冷为首都建立了一个政教合一的犹太神权国家——马卡比王国。
自公元前586年巴比伦五尼布甲尼撒攻陷耶路撒冷、灭亡犹大王国以来，犹太民族在经历4个半世纪的异族统治后，竟然重又赢得独立。巴勒斯坦的犹太人民欢欣鼓舞，对其领袖西门感激不尽。公元前140年在耶路撒冷举行的国民大会上，人民一致推选西门为王国世俗大祭司兼总督和军事统帅，无国王之名（西门为尊重大卫王的后裔，不愿取王号）而有国王之实。一个由西门后裔世袭为王的新王朝——哈斯蒙尼王朝自此建立，哈斯蒙尼是马卡比家族的远祖之一。
在西门当政期门，马卡比王国一直处于和平的环境。据记载，当时“犹太人和平地耕种自己的土地，土地上生长五谷，树上结着果实。年轻人炫耀着自己光彩夺目的军服，老年人坐在城市广场的周围，谈论着往昔的大事……人们在自己的葡萄园里，无花果树下，过着和平的生活，无忧无虑。”
公元前135年，西门被阴谋篡位的女婿多利梅暗刺身亡。随即西门的第三个儿子约翰·希尔坎继位。希尔坎登基伊始就向外扩张，征服四周邻邦，占领了外约旦、撒马利亚和以土买，从而扩大了马卡比王国的统治范围，使之大大超过了所罗门时代希伯来王国的疆域。但与此同时，犹太祭司内部发生分裂，出现复杂的派系斗争，再加上哈斯蒙尼家族内部尔虞我诈、争权夺利，马卡比王国的光辉逐渐消失，国势渐衰。
公元前64年，正当马卡比王国内部各派为争夺耶路撒冷圣殿大祭司的职位争吵不已时，早已虎视眈的罗马帝国伺机而动。罗马大将庞培于东征途中率领铁骑攻陷耶路撒冷，将巴勒斯坦划入罗马帝国的叙利亚行省。公元前37年，罗马人任命了新的犹太王，哈斯蒙尼王朝正式灭亡。由此马卡比王国在巴勒坦存在了一百来年之后终于覆灭，一度受到独立自由的犹太民族重新开始了他们漫长的苦难生涯。
公元6年，巴勒斯坦犹太人转归罗马直接统治。罗马帝国“铁与火”的野蛮独裁、横征暴敛，激起犹太人连绵不断的武装反抗。在公元前后数度掀起反抗罗马暴政的民族大起义，在历史上称为“犹太战争”。
公元66年，罗马总督弗洛鲁斯公然抢劫耶路撒冷圣殿的财宝，愤慨万千的犹太人在爱力阿沙尔等领导下，举行暴动，歼灭罗马驻军，随后又与前来镇压的罗马军队鏖战数年。公元70年阿布月9日，罗马大将梯特率兵攻入耶路撒冷，第二圣殿化为一片灰烬。此后，圣殿再也没有重建。后来，一些犹太人在圣殿的西外墙废墟上，用原圣殿所残留的石块垒起一堵长48米、高18.3米的大墙，称为“西墙”。这里后来成为犹太教的重要圣地，每年阿布月9日的圣殿被毁日，来自世界各地的犹太人都穿民族服装在此或虔诚祈祷，或为民族历史上的苦难哭泣，因此西墙又称为“哭墙”。
幸存的义军退守死海之宾的马萨达要塞，与围困他们的1万名罗马大军地行了持续3年的殊死抗争。公元73年4月15日逾越节这天，960名要塞守卫者及其家属以“宁为玉碎，不为瓦全”的气概，决定集体殉难。殉难前夕，起义领袖爱力阿沙尔发表了如下的演说：
我们是最先起来反抗罗马，我们是最后失去这个抗争的人。感谢上帝给了我们这个机会，当我们从容就义时，我们是自由人！
明天拂晓，我们的抵抗将终止，不论敌人多么希望我们做活的俘虏，但他们没有办法阻止我们。
可以自由地选择与所爱的人一起死亡，可惜的是我们不能打败他们！让我们的妻子没有受到蹂躏而死，我们的孩子没有做过奴隶而死吧！让我们把所有的财物连同整个城堡一起烧毁。但是不要烧掉粮食，让它告诉敌人：我们之死并不是缺粮，而是自始至终，我们宁可为自由而死，不为奴隶而生！
当罗马人最后攻陷要塞时，发现守卫在那里的只剩下两个妇女和5个孩子。从此“马萨达精神”成为犹太人捍卫自由、宁死不屈的象征。现经发掘修整，马萨达要塞已成为以色列进行历史教育、举行各种仪式的圣地。以色列军队的新兵都要去该堡作入伍宣誓，誓言中有一句是“马萨达再也不会被攻陷”。
尽管罗马军队血腥镇压了犹太起义者，焚毁第二圣殿，但犹太民族反抗意志并未消失。公元118年罗马皇帝哈德良试图在其帝国疆域内强力推行文化统一，决定在耶路撒冷的废地重建一座罗马式城市，以罗马宙斯神庙取代被毁的犹太教圣殿，并且颁布禁止割礼的法令。此举再次点燃了犹太人的反抗烈火。公元132年犹太人在大卫家族后裔巴尔·科赫巴的领导下，开始了规模空前的大起义一度占领耶路撒冷。罗马当局连忙从不列颠调派大将塞维鲁率军征伐，将耶路撒冷攻下。起义军撤退到贝塔尔要塞，一直坚持到公元135年，终因力量对比悬殊，起义最后失败，包括科赫巴在内的犹太起义军遭到罗马军队捕杀，十字架上钉满了人。
出于对桀骜不驯的犹太人的极端恐惧，罗马皇帝哈德良下令将耶路撒冷耕为田。“一座名叫埃利亚·卡皮托林纳的新城陡然耸立起来，犹太人不准跨入城内一步。除此之外，朱迪亚到处是残壁断垣，该地人口几乎被战争和随之而来的大批贩奴消耗殆尽，故都周围再无一片土地是犹太人居住的中心了。”
经过数次起义，犹太人死亡150多万，幸存者几乎全部逃离巴勒斯坦，从而完成了古代犹太人的第三次大流散。此后犹太人便开始了为期一千八百多年的世界性大离散时代。
智慧箴言
①过分的赞美会导致辱骂。
②恶意攻击人只能贬低自己。
③人心很难摆脱憎恨和复仇欲。
④没有男女结合的地方，男人就不配看到神迹。
⑤为了金钱娶妻的人，将会有卑劣的孩子。
⑥如果妻子对应当完成的工作一点儿也不干，必须强迫她，哪怕用棍子打。
⑦一个人不能喝着一杯酒而想着另一杯。
⑧不教儿子手艺的人如同教他做小偷。