水若停滞即失其纯洁，心不活动精气立消。
——达·芬奇
（一）
绘制《最后的晚餐》耗费了达·芬奇许多精力，3年来，他老了许多。更糟糕的是，由于宫中没有庆典活动，达·芬奇开始每天都忧心忡忡，不知道明天在哪里。他好像一下子失去了活力和朝气。
同时，政局也开始变得不稳定起来，据说法国军队就要打来了，以便收复本该属于法国的米兰公国。达·芬奇的眉头皱得更紧了：要是法国军队打来了，他该怎么办？
他站起来，走到隔壁书房的壁炉旁，从壁炉处抽出一块砖，掏出一个小木匣子。那里面是他攒下的钱。他打开匣子，把钱都倒出来，仔细地数了一遍，发现里面只有218里拉！他沮丧地把钱放回匣子，又小心地把匣子放回去，然后叹了一口气，坐在写字台边，在笔记本上写下了这样一句伤心的话：
“今天是1499年4月1日，我发现本人仅有218个里拉。”
写到这里，达·芬奇感到很不公平。他发泄一般地小声咕哝着，历数着自己为米兰宫廷所做的贡献：组织了几百场芭蕾舞会、化妆舞会，画了名画《最后的晚餐》，还用黏土雕塑了斯弗查的坐骑！为他们做这么多事，每个月才只有几弗洛林币，而且还常常不发！
达·芬奇粗略地算了算，已经足足有两年没有给他发工资了，这简直就是敲诈勒索！必须把钱要回来。
于是，达·芬奇决定写信给米兰公爵，把那些工资拖欠的要回来，他总得为自己以后的生活打算一下。
他坐回桌边，开始动手写信。写好后，他又读了一遍，不太满意信中那种乞求似的语气，这封信应该带一点强硬的口气才行，既要表现出自己的不满，又要让公爵意识到自己所受到的不公正的待遇，但还不能流露出谴责的意味。
于是，达·芬奇又重新提笔，写了这样一封颇费心计的信：
殿下：
深知殿下公务繁忙，谨请您注意一下我的一件小事。我曾经很高兴地为您创作了不朽的作品，同时，我也应该得到应有的报酬。我很愿意为您效劳，随时听从您的召唤……
但是，殿下，如您所知，我的薪水已经有两年未付了……这里，我就不提雕塑马像的事情了……
写完后，达·芬奇把信装入一个华丽的信封中，然后起身，穿上他那件漂亮的紫色外套，出门去见宫廷总管。
（二）
总管热情地迎接达·芬奇的来访，然后接过达·芬奇递过来的信。
“列奥纳多先生，又有什么事要求公爵啊？”总管有些讥讽地说，“你绘画可没有写信勤啊！如果绘画能这么勤的话，你就不用总写信了！”
然后，他戴上眼镜，拿出信阅读起来。
“你说得很对，”总管把信放下，抬头微笑着望着达·芬奇说，“的确是欠了两年的薪水，我很难过。可是，如今法军就要入侵了，立即着手制造兵器抵御法军入侵才是大事，所以，宫廷中的每个人都应该做出一点牺牲。像我，也有很长时间没领到薪水了。”
总管顿了顿，目光一下子变得严厉起来，说：
“当然，你如果感到不满意，也可以随时离开宫廷。”
这句话让达·芬奇感到惊慌失措，一时不知说什么好了，竟怔在了一旁。
总管见状，露出了狡黠的微笑，说：
“不过，宫里还是有些小事会让你做的，做了之后还是要发薪水的。”
达·芬奇这才松了一口气，急忙表示愿意继续为宫廷效劳。
几天后，宫廷主管派给达·芬奇一项工作：为宫廷修建一条可以洗热水澡的水管。
达·芬奇非常不满，自己是一个发明家，一个伟大的艺术家，怎么能做这种粗活杂活呢？
总管笑眯眯地拍着达·芬奇的肩膀说：
“这种活儿正是你这种发明家干的，你可以把宫中的热水管道铺成意大利一流的，你可以的！”
为了能继续在宫中生活下去，达·芬奇别无选择。总管冷冷的目光告诉他：要么接受，要么就滚出宫廷！
达·芬奇垂头丧气地回到自己的住所，去构思那该死的热水管道。
这天，达·芬奇正在书桌前勾勾画画，设计管道图，仆人来通知他，说公爵要见他。达·芬奇赶紧到宫中去拜见公爵。
原来，宫廷主管将达·芬奇的那封信交给了公爵，公爵有些不满，就把达·芬奇叫到宫中，但并没有斥责他，只是反驳了达·芬奇关于雕像的申诉：
“你关于雕像的说法是不确切的，因为是你没有如约完成它。如今，它还只是一匹落满尘土的泥马，你怎么好意思跟我要薪水呢？”
不过，此时的米兰公爵正面临内忧外患的困扰，已经不那么容易发怒了。他向达·芬奇谈起了法国军队的动向，分析了米兰现在所面临的形势：宫殿有两道城壕，16个城门都加固了，而且都有吊桥，城墙上也有大炮，城内有足够的粮食。
“不过，”公爵略显忧虑地说，“城墙厚度还是不够，如果能在加固一下，让它固若金汤就好了。”
这时，达·芬奇觉得自己说话的时候到了。他谦恭地上前施礼，然后说：
“公爵大人，城墙是可以加厚的。如果您把这个任务交给我，我保证，我会用自己的军事才能来改变米兰宫殿城墙的防御能力。”
公爵非常高兴，当即又任命达·芬奇为国防工程师，负责宫殿城墙的加厚防御工作。
于是，达·芬奇又满怀感激和希望离开了宫廷。
不过，当他到城上巡视一圈，提出加厚城墙的计划后，公爵却并没有批准，因为耗费钱财太多了，现在的宫廷正处于财政危机的时刻。无奈，达·芬奇只好再次回去研究他的热水管道工程。
（三）
1499年8月，法军大举入侵米兰。这时，达·芬奇已经设计出热水铺设管道了，他还亲自监督工人挖掘地面坑道，看着工人放置管道。作为宫廷中的一名工匠，他实实在在地履行了自己的职责。
然而，法军进入米兰之后，达·芬奇的工程也不得不半途而废。
8月31日，米兰公爵泪如雨下地骑着马离开王宫。临行前，他将王宫的钥匙交给了警备司令官。警备司令官跪在地上接过钥匙，泪眼汪汪地宣誓：誓与城池共存亡，战斗到流尽最后一滴血。
9月2日，法军占领了米兰。一周后，警备司令官派人到法军司令部，说只要给他3万弗洛林币，他就打开宫殿的16座大门，放下吊桥，全体出动欢迎法军。
第二天，斯弗查宫城门大开，吊桥放下，司令官率领着全体军队列队在宫殿两旁，热情的士兵们都行着军礼，欢迎法军入城。
一个月后，法国国王路易七世骑着装饰华丽的高头大马，佩着雪亮的指挥刀，穿着鲜红的配以金黄绶带的军服，英姿勃勃地驶入了米兰城。
路易七世对米兰宽敞的街道、宏伟的教堂及贵族们的豪宅华府赞叹不已。当他步入修道士食堂时，一下子就被墙壁上那副闪闪发光的壁画《最后的晚餐》所吸引了。他当即召见了这幅画的作者达·芬奇。
达·芬奇诚惶诚恐地来了，向路易七世行了三次屈膝礼，优雅地拜见了法国国王。
经过交谈，达·芬奇发现，法国人比意大利人更赏识他的才华。所以，当路易七世在米兰待了一个多月回法国任命了一位法国总督后，达·芬奇便接受了新总督委派给他的新工作。
同时，达·芬奇又拜访了法国的一位公爵切萨尔·波尔加，前罗马教皇亚历山大之子。24岁的波尔加十分赏识达·芬奇的军事才能，邀请他在适当的时候为自己的军队服务。
眼看自己的生活又有了着落，达·芬奇感到很高兴。结果这年的12月份，米兰公爵就又率领一支强大的德国瑞士雇佣军打回了意大利。
米兰的一切马上又变了，米兰人开始反对法国和法国军队。法国军队见在意大利呆不下去了，只好把在米兰抢来的珠宝财物装上车，准备撤退，返回法国。
这一形势的发展让达·芬奇感到惶惑不安。米兰公爵以前对他不错，而现在他却和法国人相处融洽。米兰公爵知道后，一定不会原谅他的。
无奈之下，干脆三十六计走为上，在米兰公爵回到米兰之前，离开米兰。
12月31日，米兰的天空一片阴暗，白雪纷飞，达·芬奇带着他收养的一个男孩，和一个修道士兼数学教授的朋友鲁戈，一行三人出了城门，离开了他生活了17年的米兰，离开了他曾为之心驰神往，同时又给他提供了舒适生活的斯弗查宫，结束了被米兰公爵保护的安定舒适的寄人篱下的食客生活。
这17年当中，达·芬奇虽然画作不多，但却是他艺术上的一个全盛时期。在这期间，他完成了杰作《岩间圣母》；制作了斯弗查骑马的雕像，虽然没能最后完成，但也是一个创举；1484年，米兰发生瘟疫，无数人死亡，达·芬奇提出修建地下水道，净化饮水；他完成了名作油画《抚貂的女人》。
此外，他还设计了大量的宫廷服装，如米兰公爵婚礼服装，以及一些其他的装饰品，包括马具装饰等；还创作了板面油画《音乐家像》、《女生雕像》、《哺乳圣母》等。
同时，他还系统地研究了解剖学、光影学、透视学等，写下了不少关于透视学、画家守则及人体运动方面的笔记。
而标志着达·芬奇在这一期间最为辉煌艺术成就的，就是他所创作的壁画《最后的晚餐》。
所以，到1499年法国入侵米兰时，达·芬奇在米兰生活的这段时间被称为“第一米兰时期”。此后在19年间，达·芬奇多半时间都处于漂泊不定的流浪状态。也是在这19年间，他又创作出了不朽的名作《蒙娜丽莎》。