人的美德的荣誉比他的财富的名誉不知大多少倍。岂不见多少人在钱财上一贫如洗，但在美德上却是富豪呢？
——达·芬奇
（一）
达·芬奇因为《基督的洗礼》而一鸣惊人后，老师维罗奇奥将他推荐到佛罗伦萨的艺术家协会，那些赫赫有名的画家都来看他作画，也是十分欣赏这个乡下小伙子的艺术才华。
这时的达·芬奇已经20岁了，在画室学了4年画。他顺利地通过了艺术家协会的画家资格考试，取得了独立经营画室的资格。
这期间，他回了一趟家。在老师那里学画，是不准回家的。现在，他和家庭的联系明显减少了，内心产生了一种沉重的孤独之情。
回到家才知道，祖母已经去世了；新后妈对他也变得冷漠了；父亲也衰老了许多，并对儿子总想学点什么东西，获得那些不能发财的知识感到不满。
父亲皮埃罗埋怨达·芬奇说：
“用不了很久，我就跑不起法院了，也很难再绞尽脑汁地避开法律，把那些打官司的人从灾难中拯救出来了。而你，虽然已经取得了画家资格，但还总不满足。列奥纳多，你为什么总喜欢与那些佛罗伦萨许多人都认为的巫师搅在一起呢？你现在已经学成了，就应该赶快开设自己的画室！”
从父亲的画中，达·芬奇感到自己也应该开始事业了，并有责任照顾这个家庭。
可是，他并不急于独立开设画室，而是继续留在老师维罗奇奥那里，一边作画，一边阅读一些科学书籍，绘制一些军事武器的草图，设想一些发明创造。
在这一时期，他的视野更加广阔，学习、涉猎的范围也更加广泛。
他喜欢每天到佛罗伦萨街头漫步，喜欢在热闹的市区里，在充满欢乐的节日里，在教堂的台阶上……仔细观察着附近。一旦遇到有趣的或是有特点的面孔、身影或人群，他就急忙从腰间摸出小本子，偷偷地、认真地画起速写来。
同时，他依然对音乐、舞蹈和赛马充满热爱。在赛马时，他总是拿第一；他歌声美妙，既能弹琴又能唱歌……
此外，除了进行艺术学习和创作外，达·芬奇还坚持他的科学研究，学习解剖学、地理学、物理学、工程学、建筑学等，为的是能够将这些科学研究运用到自己的艺术创作之中去。
渐渐地，达·芬奇的笔记本上记录了大量的速写、草图，还有各种各样的哲学思考、讨论以及歌谣等，这些为他以后的艺术和科学创作积累了丰富的素材，做了大量珍贵的知识储备。
在维罗奇奥先生的画室中，达·芬奇一边做老师的助手，一边帮助老师带学生。维罗奇奥任命达·芬奇为绘画艺术班的领班，管理那些年轻的学徒们。同时，他还开始自己进行一些艺术创作。
怀着对家乡山水的眷恋和怀念，1473年，达·芬奇创作了一幅山水画素描，题为《阿尔诺风景》，画中的内容是芬奇镇近郊亚诺河畔到皮斯托亚沿途的景色。画的一角，有他的亲笔题字：
写于1473年8月5日，圣玛利亚·斯涅日娜复活节。
题字是用反笔的笔法写的。达·芬奇几乎所有的题字，都是用这种方式书写。这幅画只能算是习作，未曾公开发表过。
第二年，他又画了一幅《吉涅夫拉·德·宾西肖像》。
1475年，达·芬奇创作了油画《受胎告知》和《加罗法诺圣母》等。其中《受胎告知》这幅画虽然不算十分有名气，但它已经充分显露出年轻画家的才华。画面上的一位美丽少女怀孕了，她羞涩地将这个喜讯告诉给她最相知的人。背景似乎是在客厅，窗外风景如画，宝塔、古树，都历历在目。
（二）
达·芬奇年轻气盛，总想好好完成老师的重托，帮助他带好学生，让他们尽快学会用石砚打磨颜料，用砂纸磨光画框，或学会用花果树液调制颜料。而他一有空就坐在自己的画架旁，帮老师完成他的画。
渐渐的，达·芬奇的艺术才华在同辈中引起了嫉妒，尤其是在维罗奇奥的画室中，有人开始感到愤愤不平，有人暗地里做手脚。
1476年4月8日的一天，达·芬奇和老师维罗奇奥正在一起教学徒作画，突然，两个巡夜的被称为修道院办公室的人员（其实是佛罗伦萨的警察缉捕队）闯进了画室。
“列奥纳多·达·芬奇，你被捕了！”他们手里拿着一份文书说。
学徒们纷纷放下石砚、画笔等，跑过了围住警察：
“为什么？你们凭什么逮捕他？”
这时，维罗奇奥老师戴着工作帽，手里拿着一团泥巴也从雕塑工作室里跑出来，问道：
“发生了什么事？为什么这么闹哄哄的？”
“逮捕列奥纳多·达·芬奇。”警察说。
“凭什么逮捕他？他犯了什么罪？”维罗奇奥老师扔掉手中的泥巴，生气地问。
“知道告密箱吗？”警察颇为得意地说，“那个挂在老宫殿墙上的绿箱子。那里有一封控告信，控告列奥纳多·达·芬奇与一个17岁的模特有不正当的关系，还控告他与另外3个佛罗伦萨的青年有多种不轨行为。”
维罗奇奥老师轻蔑的嘘了一声。
真是可笑！达·芬奇就像他自己的儿子一样，在他的家里住了七八年。尽管他经常在屋里熬夜到凌晨，可他不是在读书，就是在计算一些连魔鬼都弄不清的数字，要么就是在画画；白天，他更是在画室里尽职尽责地担任助手和领班，怎么会有时间去出去鬼混呢？
维罗奇奥为达·芬奇辩解，可两个警察说，他们的任务只负责带达·芬奇回去受审。至于到底有没有罪，那要由法官审判后才知道。
达·芬奇脸色苍白地跟着警察走出画室。再过一个星期，就是他24岁的生日了，可他却稀里糊涂地进了监狱。
两个月后，达·芬奇的案件才开始审理。身着红袍的法官威严地坐在高高的席位上。面色苍白憔悴、头发蓬乱的达·芬奇被带到法庭上。经过一番激烈的辩论，法官宣布他无罪，因为谁也不能提供出证据证明达·芬奇犯了罪。
尽管如此，达·芬奇却一点也不欣喜，而是心中充满了仇恨和无奈。没有犯罪的他，仅仅被人诬告，就要在监狱里白白受两个月的罪。如今，没有人受到惩罚，没有人为他所受的诬告承担责任。公道何在？他感到十分悲观。
达·芬奇重新回到画室，表面上，他每天依然勤奋学习，积极工作，可他的内心却发生了变化。他的心中有了仇恨，他不再相信上帝，也不再相信任何人。在他最需要帮助时，上帝没有帮助他，也没有人肯伸出手将他从困境中拉出来。
此后，达·芬奇的生活方式也逐渐发生了变化。他学会了各种消遣的玩乐，并学会了刻意打扮自己，穿漂亮的衣服，玩各种杂耍。虽然还在画室工作，但却无意再以绘画为生，不想再做一个画家，不想再过清贫的日子。
（三）
达·芬奇的变化令老师维罗奇奥先生很担忧，他不想让这个才华横溢的学生这样白白浪费自己的青春年华。
维罗奇奥运用自己和上层人士的交情，为达·芬奇在佛罗伦萨宫廷中谋到了一个画师的职务，让他为市政议会专用教堂的圣坛画一幅画。这对于一个二十多岁的画家来说，是个难得的好机会。而且，他还可以从宫中预支付25个弗洛林币。
25个弗洛林币，够达·芬奇用一年的了。在老师的画室中担任领班，他每个月才能领到一个弗洛林币。
达·芬奇答应了，还与宫廷签订了合同，然后带着他的画具、书籍以及他的各种科学模型等，离开了维罗奇奥老师的画室，搬到老城区的一所简陋的房子中，开始了独立生活和独立工作。
在这期间，尤其是1478年时，达·芬奇也创作了一些画作，如油画《持花圣母》（又称《拈花圣母》或《贝诺亚圣母》）。
这些作品大多都是圣母像。尤其是《持花圣母》，画的是一位美丽的母亲在逗引孩子玩耍，并用鲜花逗这个孩子快乐。
画中美丽的母亲看上去大概二十八九岁，脸上洋溢着幸福感。她微笑地注释着自己的作品：孩子。孩子富态毕露，小手胖乎乎的，正揪着母亲手中的鲜花。
整个画面，可以让人感觉出一种人间的温情，母与子被年轻的画家描绘得栩栩如生。
这幅画也显示了达·芬奇的画艺更加趋于成熟。在总结这幅画的经验时，他在自己的笔记本中记上：
“从明部到阴影的过渡——要像青烟一样美妙。”
从这些画作中也可以看出，这些作品与达·芬奇儿时的生活体验有关。尤其是第一个后妈对他的爱和呵护，给他留下了永不磨灭的印象。
同时，达·芬奇还创作画作《魔术师的崇拜》，但这幅画最后未能完成。在这幅绘画中，形象众多，达·芬奇画了大量的草图。但现在能看到的，也只是一个基色调。
1480年，心态逐渐稳定下来的达·芬奇在离开宫廷后开设了自己的画室。这时，他28岁，差不多已经是名扬整个佛罗伦萨艺术界的知名画家了。
画室刚刚开办，订单就像雪片一样源源不断地飞来。同时，他开始进行板面油画《圣哲罗姆》的绘制，圣哲罗姆是一个为了宗教可以忍受一切痛苦的基督教苦行僧。这一时期，他还在自己的画室中绘制了比较有名的两幅《报喜节》。
第一幅《报喜节》呈现的是圣母在露天下的凉台上得知喜讯的情景。周围是茂密的树林，飘满花香的盛开着的百合，小山脚下有潺潺的溪流。圣母是跪着的姿态，望着微笑的天使。
第二幅《报喜节》略显不同，画面上的天使严肃而若有所思，圣母则惊喜地听着一个非同一般的消息。从圣母的衣褶到打开的书本、小桌，都是用完全艺术化的装饰纹样描绘出来的。
在选择当时艺术中最流行的圣母题目之后，达·芬奇摈弃了以往那种将圣母的形象描绘成威严的、感伤的或者沉思的样子的传统画法，塑造了欢乐的、充满真善美的、纯粹是尘世罕见的美感的圣母形象。
在画室开办后，达·芬奇还接到了葡萄牙国王的一份订单。他爽然地接受了，这份订单是为葡萄牙国王编织一条豪华的地毯绘制图样。
在这幅绘制图样中，达·芬奇设计了亚当和夏娃。在亚当和夏娃的周围，是许多珍禽异兽以及奇花异草。达·芬奇将这些东西绘制得惟妙惟肖，精致异常。尤其是棕榈树，袅袅婷婷，显得十分优美，显示了他长期修炼的深厚的艺术功底。
对此，苏联作家阿尔·阿尔塔耶夫给出的最为精当的评价是：
“作为学者的达·芬奇，已经包含在作为艺术家的达·芬奇之中了。”