《思想者》是做在《地狱之门》横楣中央的一个坐像，雕刻家用这个形象来象征《神曲》的作者但丁。这个强有力的巨人痛苦地弯着腰，屈着膝，右手托着下颏，嘴咬着自己的粗手，默视下面发生的悲剧。他渴望沉入“绝对”的冥想，努力把那强壮的身体抽缩、压弯成球形。他的肌肉非常紧张，不但全神贯注地思考，并且漫沉在苦恼之中。他爱惜人类，因而不能对那些犯罪的人下最后的判决，所以他怀着极其矛盾的心情，在那深刻的沉思中，体现了伟大诗人但丁内心的苦闷与悲剧。这种内在的苦闷情感，通过对面部表情和四肢肌肉起伏的艺思想者术处理，生动地表现出来，例如那突出的前额和眉弓，使双目凹陷，隐没在暗影之中，增强了苦闷沉思的表情；又如那紧紧收屈的下腿肌腱和痉挛般弯曲的脚趾，有力地传达了这种苦痛的情感。
古代希腊雕刻《拉奥孔》同样是一件表现苦痛情感的名作，但与罗丹的《思想者》比较起来，《拉奥孔》那因被蛇绞杀而挣扎的肌肉痉挛，却是一种流露于外的苦痛，而《思想者》的紧张收缩的肌肉则是一种隐藏于内的苦痛，越发令人深思。
雕刻家在这件作品中，一方面采用了现实主义的精确手法，同时表达了与诗人但丁相一致的人文主义思想，他们对人类的苦难遭遇寄予极大的同情和悲痛。《地狱》的罪人们就在这个巨人的身边和脚下，被那凶猛的洪水卷入痛苦的深渊。《思想者》坐在那里，沉入永不停息的冥想。