雕塑是造型艺术。雕塑艺术则是立体造型，即用三维空间的体积，表现某种形象和节律，达到交流思想感情的目的。尽管现代雕塑五花八门，但物质的实体性和立体性是雕塑艺术存在的根本要素。雕塑不能像戏剧那样表现复杂的故事情节，也不能像绘画那样绚丽多彩，它的语言是空间中的立体造型。有体积和占有空间的形态是雕塑最基本的语言。无论什么样的观念都必须借助一个实体形状的外壳才会具有艺术生命。占有空间的实体性是雕塑的基本特征。
雕塑是用实际的物质材料制作出具有三维空间的造型艺术，它必须有实体存在于空间之中，不像同是造型艺术的绘画。按照这个原则，在电脑屏幕上制作出的三维立体图像是不能被列入雕塑范畴的，因为它只是空间的感觉。雕塑不是立体的视觉感觉，而是一种可以实际触摸的艺术。无论受过训练的雕塑家还是常人，对空间实体性的感知是一致的。雕塑可触摸，有实实在在的长、宽、高的体积，从而派生出一种与人融洽的亲和性，好的雕塑能够产生一种让人去抚摸它的欲望。
雕塑的空间分为实空间和虚空间两种：实空间是物体本身所占据的空间；虚空间是雕塑形体四周所造成的空间。人类对空间的认识是逐步发展的，最初时只是对有体积的物体占有的空间有所感觉，以后逐渐认识到空间对雕塑的意义，从而有意识地处理空间，积极地拓展空间、创造空间。古希腊雕塑创造了空前自由的雕塑空间，如《掷铁饼者》，运动员形体本身的动作节律使人感到雕像有旋动的感觉，使运动轨迹所经过的空间都被吸引到雕塑之上。这类空间处理，对后来的雕塑带来深远影响。米开朗基罗的《大卫》，为古典雕塑开创了“扇形空间”的形式，成为西方古典雕塑最典型的空间形式。罗丹的《加莱义民》，以人物敞开的形式使人们领悟到间隔空间的重要性。它使空间不仅环绕着形体而且互相渗透。传统雕塑的空间是依靠雕塑向外的张力。通过凸起的形态与体量向四周空间侵袭，以增强雕塑的力量。而现代一些雕塑通过对虚空间的探索，创造了一种反方向的空间，内向凹进的造型结构，使其四周反过来侵袭雕塑本身，空间成为了实体的一部分，雕塑与空间结为一体了。