海胆，像略扁的圆球，又像盘、像心、像饼干，浑身长刺，活像带刺的紫色仙人球，俗称海刺猬或刺锅子。全世界有850多种，我国沿海有100多种，常见的如马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、刻肋海胆等。它们喜栖息在暖水区域，海藻丛生的潮间带以下的海区，躲在石缝中、礁石间、泥沙中或珊瑚礁中。海胆的整个身体被关闭在坚硬的上千片整齐排列的石灰质骨壳中，以身外向四周突起的许多棘刺防御敌害。它们安静地生活在海底，昼伏夜出，五行细微透明的管足由壳上的小孔伸出来，沿着海底缓慢地爬行。如心形海胆每小时可移动8厘米，口部朝下觅食各种藻类或浮游生物。民间有一谜语称：“身披褐针毯，貌奇甚小胆，遇到敌害来，慌忙把身潜。”反映出海胆的特性。
海胆
海胆的棘有长有短，有尖有钝，种类不同，棘的结构也不一样。海南岛珊瑚礁中盛产一种石笔海胆，状如盛开的花，俗称烟嘴海胆，因其棘甚粗壮，可做烟嘴用。有的种类棘甚长，可达20多厘米。
生长3年的海胆达到了它的成熟阶段，开始履行繁殖后代的重任。它们是群居性动物，一旦有一只海胆把生殖细胞，无论精子或卵子排到水里，就会像广播一样把信息传给附近的每一个海胆，刺激这一区域所有成熟的海胆都排精或排卵。这种习性被人形容为生殖传染病。海胆的繁殖能力相当惊人，一只成熟的雌海胆能产4亿个卵，雄海胆能排上千亿精子。卵子在水中受精后成为合子，像浮游生物一样随水漂动，几天以后发育成早期长腕幼虫，有着长长的纤毛状腕，用来运动和捕捉浮游植物吃。经过几天或几个月，变态发育成后期长腕幼虫，长腕渐被身体吸收，以后发育成幼海胆，只有1毫米大，有少数棘和管足，但它生长发育很快，不久就发育得像一个成体海胆的雏形了。
海胆棘有毒海胆是雌雄异体。虽然雌海胆能终年怀卵，一年产卵数次，但以夏秋季节生殖腺最成熟饱满。生殖腺在壳里排列成五角星形，这是可供人们食用的美味食品，尤以马粪海胆、光棘球海胆和大连紫海胆的生殖腺为佳，称作海胆黄或海胆膏。海胆黄约占海胆全身重量的8％~15％，每100克海胆黄含41克蛋白质，327克脂肪及大量维生素A、D，多种氨基酸等，营养丰富。日本、地中海沿海地区和南美等地习惯用海胆卵制成海胆酱，在国际市场上一吨海胆酱价值1～2万美元。在日本每千克海胆卵约值5000日元，价值居海产品之冠。海胆卵可用做实验生物学的材料。有人将海胆卵放到宇宙飞船上去太空遨游，以探索宇宙射线及宇宙空间对有机体的影响。海胆还有广泛的药用价值。当然并非所有海胆都是美味佳肴，能吃的仅10多种。还有一些海胆棘有毒，如环刺海胆等，人若不慎被刺，会引起皮肤红肿、心跳加快、全身痉挛等，需加注意。
尽管海胆浑身有刺，但有些海洋动物例如绿鳞纯还是愿意以海胆为食。这种鱼只有26厘米长，口很小。吻颇钝，上下颌各有8个门齿状大牙，用以对付软体动物的坚硬部分和把大的食物切成小块吃，它的脸颊是粗糙的革质，可以抵御海胆的棘刺。在捕食时先是用口叼着海胆的一根棘，把它从海底提起来然后再扔下去。海胆一般是口面朝下的，但经鳞纯一提一扔，很容易将身体翻转过来，口面朝上，鳞纯立即咬住海胆柔软的口区，由外而内一口一口吃掉。一种嘴长长的呈钳状的蝴蝶鱼，也很爱吃海胆。
海胆的再生能力也很强，无论棘刺断脱，外壳破损或其他外部器官伤残，它都能一一修复。