海洋是与陆地完全不同的环境，海鸟必须有一系列的本领才能生活于海洋。
水下捕食，海鸟必须首先能看到它的猎物，因此它的眼睛必须适于观察水下目标。人若不戴护目镜在水下看到的物体只是些模糊的和相对无色的图像。因为角膜的折光率低，眼浸入水中后透过晶体进入眼的光，在视网膜之后聚焦成像，人的眼在水下就变成远视，看东西就不清晰。鸬鹚是靠肌肉的有力调节，把晶体挤得突出，使前后轴增加，将图像向前推移到视网膜上。企鹅的角膜几乎是扁平的，全靠晶体调节聚焦，在空气中它的眼有些近视，潜水后聚焦的面后移至视网膜上。
海鸬鹚
由于水是致密的介质，水中运动阻力大，如何减少游泳的阻力，是提高运动速度的关键。动物在水中游泳时，贴近体表面的一层流体，如果保持与体表平行的层流状态阻力就小，若成旋涡状阻力就大。企鹅潜游水下追捕猎物时，头后缩，脚紧贴身体，体呈延长的椭圆形，最大体围在体前1／3处，几乎成理想的流线型，所以运动中受到的阻力最小。多数海鸟在水下是用前肢即翅膀翔游前进的，淡水鸟多用脚游泳。海鸟的尾脂腺发达，像鸭子一样，虽浸于水，但羽毛不吸水，既保暖，又便于随时飞翔。几乎所有海鸟的腿位置都靠后，脚呈蹼状，既适于游泳，又有助于捕食。各种海鸟潜水深度互不相同，大部分可以潜到3～4米，有的潜10余米或更深，能持续1～2分钟或3～4分钟。海鸥能潜深89米，南极企鹅可潜深80米，帝企鹅潜深265米，持续18分钟。海鸟在水下的游速一般是每秒不超过1米。有些海鸟如鸬鹚的身体比重较重，是097，所以潜水时毫不费力。而另一些海鸟如海鸥等的比重较小，是059，潜水困难，它们必须从空中利用身体降落时的冲力潜入水中。
海鸥
有些海鸟如部分企鹅在南极大陆繁殖，那里的气温最低达-70℃，海水温度也很低，而且导热性能好，海鸟的体温很容易向水里散失。如何抵御严寒，防止体热散失，对海鸟生存是至关重要的。企鹅皮下有一层很厚的脂肪层，如帝企鹅的这种脂肪层占体重的1／3，它是热量的不良导体，不仅像外套一样起保温作用，而且也是贮存能量的良好场所。羽毛对保温起着至关重要的作用，如帝企鹅每平方厘米有18根羽毛，它在体表网络了一层空气，形成了一个绝热层，其保温效果的84％是羽毛取得的。保暖固然重要，降温也很要紧，如果因为剧烈运动或由于气温太高而使体温过热，也会像过冷一样有致命危险，因此，也必须尽快排除，此时它们一般都把羽毛竖起来，使贴近体表的那层绝热空气层被破坏，以利散热。海鸟的面部、脚上的裸区也有热辐射器的作用。若体温升高超过正常水平，这些裸区就会充血，把体内过剩热量尽快释放出去。翅膀在体温调节上也有很大作用，冷时紧贴身体，减少身体和冷空气的接触面积，减少散热；热时把翅膀抬离身体，以加速散热。
企鹅有些大洋性海鸟，平时可以飞离陆地几百千米甚至几千米，常年在海上生活，到了生殖季节，能准确无误地找到它原来的老巢，即使这个生殖基地仅仅是海里的一个小岛。这是动物航行的最大奇迹。有人做过一个实验，把一只海鸟装在笼子里，从英国某个岛上起程，穿过整个北大西洋运到北美，其间始终把它关在笼子里，使它见不到途中的任何东西，结果是把它释放后不到两周，就又回到它的老巢了。还有人做过一些类似的实验，距离大致与上述实验相同，但地点和方向不同，分别从日本、华盛顿、阿拉斯加起程，运到中途岛，都得到了相同的结果。还有人用企鹅做实验，在南极威尔克斯站捕了5只未能成功繁殖的阿德利企鹅，装上飞机运到麦克默多海峡，全部释放。这里距它们的巢有3800千米，10个月后，至少有3只又回到了原来捕获它们的地方，平均每天至少要旅行13千米。人们发现不管将企鹅在哪里释放，也不论其巢在何处，企鹅总是遵循一个固定的方向起程，表明它们有能力正确估计自己的境遇。
军舰鸟
科学家发现，企鹅是靠太阳作它的导航指标的。因为阴天时它们总是无一定方向地乱走，或就地打转，或干脆就地打盹睡觉，太阳一出来它们即可恢复正确的方向。有人推测，鸟对偏振光可能很敏感，而世界各地偏振光的反射角是不同的，鸟就是依靠自己和太阳所处的位置不同而导航的。还有人认为鸟能感受地球磁场磁通量方位，把它当做罗盘使用。鸟还能测出地磁的强度、倾斜角（即鸟与地平线所处的角度）和磁偏角（即磁场北方和地理北方之间的角度），把它们当做地图使用。也就是说鸟类有一种内部磁性罗盘，用以在飞行中定向和导航。
多数海鸟的体色比较单调，既无孔雀的美丽华贵，又无山雉的娇艳迷人，这也是一种适应。它们的羽毛上最常见的深色素是黑色素，它能抵御阳光照射，防止紫外线对羽毛和皮肤的损伤。深色易吸收可见光，并作为热能辐射出去。按格鲁格法则，栖于高湿度地区的动物比干燥区的相似动物颜色深，这有利于辐射过剩热量，因为湿度高，难以蒸发散热。当然深色也能大量吸收光能，增高体温，但高湿度多与阴天和多云天气相关联，所以还是更利于散热。淡色在寒冷区域如南北极有利于保存体热。海鸟的体色大致有三种类型：一是体上部中到淡灰，下部白色。这被称作“消阴型”，因为从上往下看，水色是深的，体上部的灰色和水色很一致。而从下往上看，上层水色是淡的，体下部的白色和水的颜色融会在一起，既不易被捕食者发现，也不易被其猎物察觉，是很好的伪装色。所以全世界的海军舰艇也多涂成灰色。二是上部深褐到黑色，下部淡色，和上述的性质和作用类似。三是全身深褐到黑色，除防阳光照射和防损伤外，对在深色环境中休息和在深色海岸取食的鸟来说，有更大的伪装价值。所以许多雏鸟和未成熟鸟毛色比其成鸟深。对那些在夜间借月光或星光活动的鸟来说，有更大的伪装意义。在南北极白色环境中的鸟全身多为白色，这既有保护价值，又有热调节的作用。
第章展双翅鹏程万里
海鸟是地球上最后一大群冒险家，它们凭自己的飞翔本领，似天马行空，随心所欲地活动。的确，飞翔使鸟获得许多比其他陆生动物优越之处。鸟的活动范围大，蓝天任其飞，大地任其走。对海鸟来说，还有大海任其游，把海陆空联系在一起，哪里有食物就到哪里去。一些鸟常作长距离迁徙，因而它们消耗的能量相对较低，接近猎物的效率高，逃避敌害的速度快。长距离迁徙，也使鸟能很好地应付剧烈的季节变化。
鸟的飞翔方式大致有三种：一是上下垂直扇动翅膀；小军舰鸟
二是所谓直升机式的飞行方式；三是空中翱翔，双翼不振，一任强风吹送，长时间在空中徘徊。
判断一种鸟的飞翔能力高低，一个重要指标就是单位体重的翅膀面积。鸟在滑翔中较大的翅膀可以使它在降低同样高度过程中，滑翔较长的距离。但随着翅膀面积的增大，它的强度就会降低，在空气中的摩擦力就会增加。所以不能无限增大。影响滑翔效率的另一个指标是翅膀的形状，长而窄者比短而宽者好，信天翁和军舰鸟是最优秀的滑翔能手，它们的翅膀也是典型的代表。如一只军舰鸟体重不过1～15千克，翅膀展宽2米多，羽毛的重量比它的骨骼还重，整个身体似乎专为滑翔而设计的。
黑眉信天翁
但飞翔只是一种运动方式，对鸟来说更为重要的是捕获食物。许多海鸟如小鹱、灰剪水鹱等还必须潜水、游泳，用翅膀在水下推动自己前进。在水下游泳，翅膀与体重相比，以较小的翅膀为好，如海雀和鹈燕的这个比例最小，所以也最适于潜水。
就整体而言，一只鸟的结构朝着满足两种需要上发展，即增加飞翔力量和减轻体重。鸟的大小也受飞翔这一运动方式的限制。按着物理法则，体重超过15千克翅膀在空中就支撑不住，鸟就要掉下来，所以有些较大的海鸟如信天翁不得不靠滑翔来节省能量。但无论如何，能飞翔的鸟体重不能超过15千克，所以有些海鸟因迷恋大海索性放弃了飞行，身体大小也不受限制了。企鹅就是最好的例子，如帝企鹅可以重达45千克。5000万年前有一种企鹅站起来高15米，几乎像人一样高。体重超过15千克的海鸟，很难既用翅膀空中飞翔，又用翅膀在水下划水游泳。
尾巴的形状和长度对飞行也有很大影响。一般来说，长尾对飞行、起飞和着陆都有利，如军舰鸟和许多海鸥具深叉形长尾，可以不同程度地展开上下摆动，产生强有力的力量。但对潜水和游泳的鸟来说，尾的作用就不像在空中那么重要，它们趋于有相对较短的尾。楔形尾有利于鸟迅速升高和下降。鹩和贼鸥尾中部具延长的飘带，鲣鸟和鹈的尾是尖的，可能有利于它们高速潜入水中时减少阻力。许多海鸟的尾呈浅叉形、方形、圆形或楔形，表明这些鸟的运动有较小的特化。
信天翁信天翁喜欢生活在大海远洋里，终年以海为家。它们常舒展双翅，在大洋上空巧妙地驾驭长风进行滑翔。有时在低空随着气流的上下，身体一会儿左倾，一会儿右斜，宛如滑翔机，在作矫健的飞翔。在飞翔中只要把脚放下去，展开或闭合脚蹼，就可以像舵一样自如地改变飞行方向。信天翁是鸟类中杰出的滑翔冠军。双翼不振，一任强风吹送，可滑翔一个小时之久，并且可以不停地连续飞行几百千米。有时狂风怒吼，常使船员胆战心惊，但信天翁却飞得洋洋得意。因此，它们被称作“风之骄子”。