哺乳动物由爬行类演变出来以后，以恒定的体温、胎生的繁殖方式，打破了环境的束缚和限制。以顽强的生命力和强有力的竞争能力，把生活范围扩大到地球上的几乎各个角落，如蝙蝠展翅凌空、鼹鼠穴居地下、马鹿驰骋草原、虎豹隐身山林、骆驼游弋沙漠、猿猴攀援树木，朝着各个方向适应辐射。同时也形成许多地区性特有的动物，如澳洲的袋鼠、非洲的羚羊、北极的白熊、美洲的猎豹、我国的熊猫等。辽阔的海洋有远比陆地大得多的生活领域，不仅有丰盛的鱼虾贝藻等美味可口的食品，而且有广袤无际的水域为水族提供活动场地，对哺乳类是不会没有吸引力的。所以生存竞争驱使已经上陆的哺乳类又在世界的不同地点，由不同的类群中出现一批批“冒险家”，不畏涛惊浪险，闯进这水的王国，逐渐充分适应海洋生活，成为水族界的重要成员。它们就是体形似鱼的鲸类、四脚如鳍的鳍脚类及以海草为食的海牛类等共130多种海洋哺乳动物，也简称作海兽。
