拉尼娜是指赤道太平洋东部和中部海面温度持续异常偏冷的现象（与厄尔尼诺现象正好相反），是气象和海洋界使用的一个新名词，意为“小女孩”，正好与意为“圣婴”的厄尔尼诺相反，也称为“反厄尔尼诺”或“冷事件”。
拉尼娜现象就是太平洋中东部海水异常变冷的情况。东太平洋信风将表面被太阳晒热的海水吹向太平洋西部，致使西部比东部海平面增高将近60厘米，西部海水温度增高，气压下降，潮湿空气积累形成台风和热带风暴，东部底层海水上翻，致使东太平洋海水变冷。
太平洋上空的大气环流叫做沃尔克环流。当沃尔克环流变弱时，海水吹不到西部，太平洋东部海水变暖，就是厄尔尼诺现象；但当沃尔克环流变得异常强烈，就产生拉尼娜现象。一般拉尼娜现象会随着厄尔尼诺现象而来，出现厄尔尼诺现象的第二年都会出现拉尼娜现象，有时拉尼娜现象会持续两三年。1988—1989年、1998—2001年都发生了强烈的拉尼娜现象，1995—1996年发生的拉尼娜现象较弱。有的科学家认为，由于全球变暖的趋势，拉尼娜现象有减弱的趋势。
厄尔尼诺和拉尼娜是赤道中、东太平洋海温冷暖交替变化的异常表现，这种海温的冷暖变化过程构成一种循环，在厄尔尼诺之后接着发生拉尼娜并非稀罕之事。同样，拉尼娜后也会接着发生厄尔尼诺。但从1950年以来的纪录来看，厄尔尼诺发生频率要高于拉尼娜。拉尼娜现象在当前全球气候变暖背景下频率趋缓，强度趋于变弱。特别是在20世纪90年代，1991—1995年曾连续发生了3次厄尔尼诺，但中间没有发生拉尼娜。
拉尼娜常发生于厄尔尼诺之后，但也不是每次都这样。厄尔尼诺与拉尼娜相互转变需要大约4年的时间。
“拉尼娜”是一种厄尔尼诺年之后的矫正过度现象。这种水文特征将使太平洋东部水温下降，出现干旱，与此相反的是西部水温上升，降水量比正常年份明显偏多。科学家认为：“拉尼娜”这种水文现象对世界气候不会产生重大影响，但将会给广东、福建、浙江乃至整个东南沿海带来较多并持续一定时期的降雨。
2008年，持续了1年多的“厄尔尼诺”现象迅速消失后，“拉尼娜”随即登场了。
那么，拉尼娜究竟是怎样形成的？厄尔尼诺与赤道中、东太平洋海温的增暖、信风的减弱相联系，而拉尼娜却与赤道中、东太平洋海温度变冷、信风的增强相关联。因此，实际上拉尼娜是热带海洋和大气共同作用的产物。信风，是指低纬度大气中从热带地区刮向赤道地区的盛行风，在北半球被称为“东北信风”，在南半球被称为“东南信风”。很久很久以前，住在南美洲的西班牙人，曾利用这恒定的偏东风航行到东南亚开展商务活动。因此，信风又名贸易风。
海洋表层的运动主要受海表面风的牵制。信风的存在使得大量暖水被吹送到赤道西太平洋地区，在赤道东太平洋地区暖水被刮走，主要靠海面以下的冷水进行补充，赤道东太平洋海温比西太平洋明显偏低。当信风加强时，赤道东太平洋深层海水上翻现象更加剧烈，导致海表温度异常偏低，使得气流在赤道太平洋东部下沉，而气流在西部的上升运动更为加剧，有利于信风加强，这进一步加剧赤道东太平洋冷水发展，引发了的拉尼娜现象。
拉尼娜同样对气候有影响。拉尼娜与厄尔尼诺性格相反，随着厄尔尼诺的消失，拉尼娜的到来，全球许多地区的天气与气象灾害也将发生转变。总体说来，拉尼娜并非性情十分温和，它也可能给全球许多地区带来灾害，但其强度和影响程度不如厄尔尼诺。
2007年上半年我国气候呈现出多样化趋势，气候专家经过研究分析，初步认为拉尼娜现象是影响我国上半年气候的主要原因。
国家气候中心研究专家认为，在拉尼娜现象影响下，赤道东太平洋水温偏低，东亚经向环流异常，造成入春以来我国北方地区偏北气流盛行，而东南暖湿气流相对较弱。于是，北方强寒潮大风频繁出现，而降雨量却持续偏少，气温也居高不下。
谈到沙尘暴出现的原因，专家认为，沙尘暴的形成及其规模取决于环境、气候两大因素，从环境上讲，日益严重的荒漠化问题不容忽视。但“无风不起浪”，从气候上讲，北方地区如果气温回升较快，偏高幅度达2℃~3℃，造成土壤解冻时间提前，干土层大量出现。这时，雨季尚未来临，在拉尼娜现象影响下，北方地区连续出现大风天气，土借风势，沙尘暴随即形成。
沙尘暴的形成也有拉尼娜的因素北方高温少雨也是人们的一个热门话题，2007年3—5月，全国平均气温创下1961年以来的同期最高，特别是北方地区气温持续偏高。从2月开始，长江以北大部地区降水持续偏少，连续4个月总降水量不足100毫米，华北、西北地区不足50毫米，较常年同期偏少五成以上，特别是2—4月，北方地区平均降水量仅23毫米，为新中国成立以来最少。高温再加上少雨，使北方地区土壤墒情快速下降，形成了20世纪90年代以来最严重的春旱。
据统计，近些年来，除1998年外，其他年份2—4月北方降水量一直在多年平均值以下，北方地区降水持续偏少，土壤底层墒情已经很差。这时，在拉尼娜现象影响下，我国北方地区偏北气流盛行，而东南暖湿气流相对较弱，再加上冷暖空气配合不利，此消彼长，一直没能在北方地区形成理想的降雨条件，由此出现了持续少雨干旱的天气。
专家在谈到我国整体气候特征和发展趋势时说，从近年来全球气候的走势看，普遍表现出多样化趋势，这主要是在全球气候变暖的大背景下，厄尔尼诺和拉尼娜现象交替作用的结果。在这种环境中，我国不可能成为风平浪静的“世外桃源”。国家气象部门正密切关注今后的大气气候变化，及时预报，尽可能减少灾害性气候带来的损失。知识点信风信风：又称贸易风，指的是在低空从副热带高压带吹向赤道低气压带的盛行风。
在赤道两边的低层大气中，北半球吹东北风，南半球吹东南风，这种风的方向很少改变，它们年年如此，稳定出现，很讲信用，故而称之为“信风”。