太湖附近的一个村子里有一棵古老的大银杏树，树龄已有800多年了。它那苍劲虬曲的树根盘根错节，时隐时现，伸展到几十米外的房屋中和沟壑间。村民在树荫下铺的砖石常常被崛起的树根顶起来，而墙根、石板或泥地上也常能见到树根的踪影。有一条树根竟伸进了一家农民的灶屋里，从地面上隆起，成了几代人烧火时坐的凳子。村民们挖井开沟或破土造屋，每次都能挖到古银杏的根。这棵大银杏树的根到底能伸展多远，谁也说不清楚，反正整个村子差不多就坐落在它的根系上。
无独有偶。在美国，人们发现一棵15米高的树，竟然把树根伸进了将近50米深的矿井里；在南部各州中，如果在污水排放场周围几十米处长有榕树的话，那可要格外当心，它的树根多次“侵入”污水排放场，堵住发酵池，实在让人伤脑筋。
根系发达的榕树植物的根到底能长多长？俗话说：“树有多高，根有多深。”其实，这个说法可够保守的。一般农林作物的地下部分要比地上部分高出5～10倍！像小麦、水稻、玉米、谷子等粮食作物和一些随处可见的杂草，个子一般都不高，但它们的根常可伸入到地下一二米处。野地里的蒲公英也不过十几厘米高，但它的根竟能钻到地下1米多的地方。沙漠中的苜蓿，拼命地寻找地下水，所以，根有12米长。生活在丘陵干旱地区的枣树，主根也能深入地下12米。沙漠中的小灌木骆驼刺，根的深度为15米。非洲的巴恶巴蒲树，根能到达30多米深的地层中。那么根的长度冠军属于谁呢？现在已知的是生长于南非奥里斯达德附近的一株无花果树，估计它的根深120米。要是把它高挂在空中的话，它就敢和40层的大楼一争高低了。
什么样的根向地下生长并扩展的能力强呢？这要看根的种类和植物生长在什么地方了。一般直根比须根要长；地上的茎越高，根越深。乔木多为直根，所以被称为“树”的乔木扎根要比草深得多。枣树生于旱地，骆驼刺在沙漠安家，它们的根肩负的吸水任务实在是性命攸关，因而长得特别长；水生的浮萍与荷、沼泽地里的芦苇，都不发愁水的来源，它们有恃无恐，根都长得又短又浅。
浮萍几乎没有根根长得深，扩展得广，吸收水分和无机盐才充分。无论主根、侧根或不定根，根尖都生长着数不清的细小根毛。这些只有用显微镜才能看清的根毛，正是植物的根吸收水和盐的主要部位。水分子和无机盐离子从根毛的表面进入细胞、进入导管，被输送到所有需要它们的地方。把全体根毛的表面积加起来，这个数越大，越有利于根的吸收作用。要是没有根毛，植物可根本“喝”不够水、“吃”不饱饭。就好比一座大饭厅里聚集着千万个又饿又渴的人（如同细胞），如果只有很少几个卖饭窗口（如同根毛），很多人必然饥渴难忍，不知要排多长时间的队才轮到自己。而如果饭厅的几面墙上全开着卖饭窗口，大家就能很快买到饭吃。
一株植物的根不计其数，每条根上的根毛数不胜数。一株小麦长长短短、大大小小的根共约有7万条，总长500～20000米。一株西伯利亚黑麦的根多达1400万条，共有根毛约150亿条，根系与土壤接触的总面积约为400平方米，是黑麦在地面上的茎叶总面积的130倍。可想而知，那无比高大的“世界爷”巨杉，它的根的长度、根毛以及根的总表面积，恐怕是一组惊人的天文数字了。
根，向地下深钻，向左右扩展，尽心尽力地完成自己的“本职工作”，使植物枝繁叶茂，花果飘香；同时，它牢牢地“抓”住土壤，让植物骄傲地挺立在大地上，狂风吹不走，大雨吹不倒。难怪太湖边上有这样一棵古老而神奇的大银杏树，它的发达根系稳稳地托起了整整一个村庄。