少年时期，他与其他皇子一起接受儒家教育，学习儒家经典与治国之术，后来在明太祖洪武年间被封为燕王，镇守北边。在抵御蒙古各部的战争中，他的军事才能得到了锻炼，而且明初的政治斗争也对他产生了影响，使他一方面深谙权力斗争的手段，另一方面热衷于把持权力。
朱元璋在位期间，他通过政治实践，积累了丰富的政治经验，同时也为自己经营了雄厚的政治资本，在当时的皇室诸王之中，他是权力最大、能力最强、支持率最高的一个。
朱棣在洪武年间被封为燕王，就藩之处在北平（北京）。当时的北平，是北方的重要都市，无论是军事地位，还是政治经济地位。都是举足轻重的。洪武二十三年，明太祖命令朱棣率兵讨伐蒙元的残余势力，朱棣率大军出征，军容严整，布阵有方。
在实战中，他出奇制胜，冒雪进兵，包围了元军，并招降了一批蒙元的重要官员，得到了朱元璋的褒奖。不过，他因为是第四皇子，按照当时的规矩，要皇帝的嫡长子才能继承皇位，所以朱棣只能做一个称霸一方的藩王，当时也并没有争夺皇位的打算。
可是一切都因为太子的去世而改变。朱元璋六十五岁那年，其赢弱的太子朱标因病而死，在群臣的推拥下，懿文太子朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙，备位东宫。六年后，朱元璋病死，这位皇孙继承了皇位。建文帝朱允炆，自小聪慧好学，是个仁孝的皇子。洪武二十五年（1392年）十月，朱允炆被立为皇太孙。
洪武二十九年，老皇帝朱元璋召集诸子于东宫参见朱允炆，行宫廷仪制，也就是让朱允炆的叔叔们拜见未来的国家皇帝。厚道谦和的朱允炆内心很是不安，于东宫按朝廷礼仪受拜后，赶忙人内殿，以“家人礼”拜见诸叔，“以诸王皆尊属也”。
可以说，太子朱标去世之后，朱棣心里那种不和自己的兄弟争夺皇位的亲情安全网已经破裂，他心中对这位皇太孙，将来的皇位继承人并不认可，所以，在朱元璋驾崩之后，他才开始篡位。
朱棣要进行篡位，自然要拥有一定的权力。他的权力，完全来自朱元璋时代。当初，朱元璋建立明朝后，在南京建都，地距边塞六七千里远，已经失败并且逃到大漠的元朝蒙古残兵败将常常于塞下出没，捕杀吏民，抢夺财物，骚扰边境。
因此，对于各边境重要地区，明初皆以皇子坐镇。朱元璋对属下将领非常猜忌，对他自己的骨肉诸子却一千万个放心，下命诸子可以专制国中，各拥精兵数万，并有征调各路军兵的权力。其中，燕王朱棣的军队最为精良，势力也最大，这支本来用于抵御外敌的军队，就将作为他日后用来进行皇位争夺的筹码，为他出生人死。
朱元璋去世以后，朱允炆继位，是为建文帝。建文帝即位后马上接受大臣齐泰、黄子澄的建议，削夺诸藩，先后削除周、湘、代、齐、岷五王，危及朱棣王位。虽然没有马上把矛头指向燕王，但是建文帝的种种试探性举动都使燕王加强了警惕。
智猪博弈存在的基础，就是双方都无法摆脱共存局面，而且必有一方要付出代价换取双方的利益。而一旦有一方的力量足够打破这种平衡，共存的局面便不复存在，期望值将重新被设定，智猪博弈的局面也随之被破解。
其实，建文帝削藩的行动并不是引起朱棣叛乱夺权的真正原因。早在洪武二十五年（1392年），皇太子朱标薨，朱棣便已动窥位之心。当时，在诸王封国时，一个叫做道衍的和尚（俗家名字姚广孝）就去求见燕王朱棣，说“大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴”。“白”加“王”上为皇，与其说这和尚有识皇之眼，不如说朱棣早有不臣之心。朱棣听了之后，一直对这个和尚十分礼遇，并且把他当做心腹，经常和他商量机密要事。
建文帝即位，周王首先被削夺王位，向来就心怀异图的朱棣抓紧时间招兵买马，挑选壮士为卫军，又四处召集异人术士。同年年底，建文君臣已知悉燕王举动不寻常，并采取了一些措施提防朱棣。首先，建文帝以防备北边蒙古为名，派武将戍守开平，并下令调征燕王所属卫兵出塞，派人随时就地侦伺这位王爷的动静。
同时，朱棣的大舅子徐辉祖（功臣徐达之子）常常把从妹妹那里打听来的燕王信息密禀于建文帝，十分受建文帝的信任，被加封为太子太傅，与李景隆一起统管军队，随时准备发动图燕之举。
建文元年七月，建文帝派人逮捕燕王手下的官员于谅、周铎至京杀头，并下诏谴责朱棣。为了争取时间，朱棣装疯，于北平市井中狂呼乱走，夺人酒食胡吃海塞，胡言乱语，躺在地上打滚叫骂。一整天一整天地假装不省人事。张芮、谢贵人王府“探病”，盛夏暑天，看见朱棣披着大棉被在一个大火炉子前“烤火”，连连摇头大呼：“冻死我了！”张谢两人密奏，建文帝等人还真有些信以为真。
幸亏有燕王长史葛诚为内应，密报朱棣即将举兵。兵部尚书齐泰确也当机立断，马上发符遣使，命有司迅速前往北平，逮捕燕王府邸内相关人等，并密令张芮、谢贵等人相机行事；同时，又密敕北平都指挥使张信，因其一直为燕王亲任，命他亲自逮捕朱棣。这一行动泄露，最终导致了朱棣率兵造反，前后历经三年多，终于打下了明朝的都城南京，建文帝不知生死，朱棣终于夺取了皇位，成了号令天下的皇帝。
朱棣走上皇位的道路，是从他多年经营的实力中得来的。没有什么过于精巧的策略和十分奇妙的招式，但是他就是这样成功了。这也可以理解成为智猪博弈的一种情况，那就是在双方实力不均衡的情况下，由强势的一方打破这个困境。其博弈形式如下：
朱棣（大猪）起兵建文帝进攻朱：4；建：2不进攻朱：6；建：6不起兵建文帝剥夺兵权朱：-3；建：3不剥压兵权朱：0；建：0消藩与叛乱
从上面的矩阵看来，朱棣起兵和建文帝进兵就成了博弈中的优势策略，就是二者的直接对抗，而在智猪的博弈中，大猪有实力的优势，而朱棣是头大猪，所以他能够在这场战争中取胜。
正确对待他人的冒失
在智猪定律中，小猪最好的策略就是等待，因为小猪如果主动出击，去按按钮，只会得不偿失；等大猪按按钮，小猪捉住机会分一杯羹，实际上就是趁火打劫，这在合作性博弈中无疑是应该双赢的均衡。但是，在实际的博弈中，对抗性的博弈屡见不鲜，由于双方情况千变万化，弱势一方如果墨守成规，胶柱鼓瑟，只能使自己坐失良机。因此，真正的博弈高手，绝对是捕捉时机的高手，根据实际形势的变化，而灵活地选择自己的策略。在我国历史上很多以少胜多、以弱胜强的对抗性博弈中，智猪策略的选择与放弃，就深深地体现了我国古人在博弈中的杰出智慧。
前秦与东晋的淝水之战，是一场典型的小猪与大猪之间的博弈。东晋十六国时期，前秦在统一北方后，不断向南扩张，在攻占东晋梁、益（约今陕西南部及四川）二州后，继占襄阳、彭城等地，急欲灭亡东晋，统一天下。
秦建元十九年（晋太元八年，383年）七月，秦王苻坚自恃国强兵众，不听群臣劝阻，下诏伐晋，在政权所及范围内征兵调粮，并作如下部署：命丞相、征南大将军苻融督统步骑二十五万为前锋，直趋寿阳（今安徽寿县）；命幽州、冀州所征兵员向彭城（今江苏徐州）集结；命姚苌督梁、益之师，顺江而下；苻坚亲率主力大军由长安出发，经项城（今河南沈丘）趋寿阳。几路大军，合计约百余万人，“东西万里，水陆并进”，大有席卷江南，一举扫平东晋之势。
面对前秦军队的攻势，东晋也作了下列防御部署：丞相谢安居中调度；桓冲都督长江中游巴东、江陵等地武装力量，控扼上游；谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率北府兵八万赴淮南迎击秦军主力。这年10月18日，苻坚之弟苻融率秦前锋部队攻占了寿阳，俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北郧县）。奉命率水军驰援寿阳的胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石、谢玄的大军会合，苻融又率军攻打硖石。苻融部将梁成率兵五万进攻洛涧（在今安徽淮南东），截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。
苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少，粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲率八千骑兵疾趋寿阳，并派晋降将朱序到晋营劝降。不想朱序一心向晋，反将秦军情况密告谢石，并建议趁秦军尚未集中，迅速发起反攻，击败其前锋。谢石采纳其建议，命谢玄派猛将刘牢之率五千精骑，夜渡洛涧，袭击梁成大营，一举歼敌一万五千余人，斩梁成等十员大将。晋军士气大振，乘胜直逼淝水东岸。
此时，苻坚登寿阳城头，望见晋军布阵严整，见城外八公山上，于秋风中起伏的草木，以为是东晋之伏兵，始有惧色。由于秦军逼淝水而阵，晋军不得渡河，谢玄便派人至秦方要求秦军后撤一段距离，以便晋军渡河决战。苻坚心存幻想，企图待晋军半渡，一举战而胜之，所以答应了这个要求。不料，秦军此时已军心不稳，一听后撤的命令，便借机奔退，由此而不可遏止。朱序等人又在阵后大喊：“秦军败矣！”秦军后队不明前方战情，均信以为真，于是争相奔溃，全线大乱。晋军乘势追杀，大获全胜，苻融战殁，苻坚狼狈逃归，损失惨重。淝水之战以后，北方重新陷入动荡纷乱的局面，苻坚在两年以后也被其他部落首领杀害。
智猪博弈能否从合作性博弈转化为对抗性博弈？看起来似乎不可能，但是在实际情况中，因为双方期望值的变化，从合作走向对抗的对局数不胜数，在这种形势下，就再也不能死守着智猪博弈原有的原则，而是要积极变换策略迎接挑战。
淝水之战，前秦实力强大，东晋相对弱小，如果完全照搬智猪博弈策略，小猪傻乎乎地等大猪出牌的话，那只有让人一口口地吃掉。因为在智猪博弈中，大小猪有共同的目标，即食槽中的食物，也就是说他们的博弈，是一种利益的分配如何达到均衡，而不是一场你死我活的斗争。前秦与东晋的淝水之战，是谁吃掉谁的问题，因此，被动消极的等待是不合时宜的。东晋能够取得胜利，一方面是博弈一方前秦的冒失，另一方面是靠东晋突破囚徒困境，主动选择最佳时机，把握了主动权。
如果仔细计算双方的力量，淝水之战实际上是一场势均力敌的博弈。双方的实力是相当的，与其说是以少胜多，还不如说是一场综合实力旗鼓相当的博弈。
首先，从双方实际参战的力量对比看，史料声称前秦有百万之众，但作为一个刚刚从长期战乱中统一的北方政权，这可能是史学家吹嘘的成分居多，即使有，苻坚也不可能全部征调伐晋，至少要留一些驻守各地重镇。更重要的是，这虚数百万也没有全部赶赴前线，苻坚到彭城时，凉州、幽冀、蜀汉之兵均未到达淮淝一带，后续部队凉州兵才到达咸阳，西路的蜀汉兵刚刚顺江而下，东路的幽冀兵才到达彭城，兵力极其分散。当时集结在淮淝一带的军队，是苻坚的弟弟苻融率领的三十万大军，他们也没有全部投入战斗，而被分布在西至郧城、东至洛涧五百余里长的战线上。驻扎在寿阳及其附近的军队，充其量不过十万，加上苻坚从项城带来的“轻骑八千”，也不过十多万人。正因为寿阳一带兵力不多，苻坚才会在看到晋军严整的阵容时，面有惧色，产生草木皆兵之感。晋军八万，除刘牢之所率五千人进军洛涧外，均参加了战斗。当时，晋军在长江中游地区布置的兵力，本来就较雄厚，再加上新投入的八万，因此当秦晋双方沿长江中游至淮水一线交战的时候，晋方在前线至少有二十万以上的兵力。所以，从战略全局上说，前秦的军队要远远多于东晋，但就淝水之战的战役来说，前秦的兵力并不占优势。