希腊神话中有个塞浦路斯国王，他的名字叫皮格马利翁，他是一个技艺精湛龄雕刻家。由于他热切地期望能有一位纯洁美丽的女子作自己的终身伴侣，于是就倾注了全部的心血和情感，用象牙雕刻了一个美丽的姑娘。爱神阿佛洛狄戒见他感情如此真挚，就给雕像赋予生命，皮格马利翁终于得到了梦寐以求的情侣。这个故事，在心理学中被演化为一个著名的理论叫皮格马利翁效应，也叫期望效应。
皮格马利翁效应从表面上看来似乎荒谬，而事实上他反映了一种常见的心理现象，也就是一个人的期望具有效应性。
人的期望有一定的效应性，这是有道理的。也就是说，人的某一目标的期望，在心理上会产生很大的激励作用。一些心理学家经过大量的调查后还得出结论，一个人对某一工作的期望，决定一个人去完成某一工作的努力程度。某个人非常希望做某件事，对他想从事的工作兴趣十足，这种人做好这项工作的成功率可达70%，反之，如果某个人对从事的工作毫无个，人期望，只是出于服从组织勉强从事，这种人往往工作极为平常，缺乏足够的内在驱动力。有些儿童，从小立志想当科学家、文学家，长大了真的实现了自己的愿望。由此可见，在用人方面，尽可能考虑个人的工作期望，结合他们的个人兴趣，达对充分友挥他们的主观能动性极为有利。
即使对那些出于勉强服从的心情参加工作的，也要培养他们的工作兴趣，提高他们对工作的热情，增高期望值。
人的期望具有效应性，这是心理学家们都公认的。但是，任何期望的实现，同样受到各种条件的制约，并不是说想得到什么，就能得到什么。而且，人的期望驱动力，也是有一定的限制的。这种驱动力，心理学上也称激励力。激励力的大小，决定着一个人为实现期望的努力程度。其大小可以用一个公式进行表示：
激励力=效价×期望概率
这里的效价，是指一个人对某一行动结果的价值判断，期望概率，是指一个人欲采取的行动导致某种结果的可能性有多大。比如，一个单位招聘厂长，应聘者就会考虑：第一，厂长这个位置怎么样，在他心目中究竟有多高价值。其次，如果应聘，被聘的概率有多大。如果认为这两条自己既有兴趣、又有把握，个人去争取的驱动力就大，被聘的可能性就大。相反，既对当厂长不感兴趣，又对能否应聘毫无把握，那么这个人去争取的驱动力必然小，甚至放弃应聘的念头。
掌握期望效应理论，目的在于正确的培养人才，使用人才。培养人们树立正确的、对社会有意义的理想与信念，使他们正确成长。同时要了解人们的职业、职位期望，用人之长，发挥他们的优势和长处，为社会发展服务。