——曹操刚打天下时，经常被打得落花流水，这种失败不但锻炼自己，也考验部队，为将来的成功打下良好基础，因此，这种失败就是一种“胜利”。
东汉末年，政治黑暗。
朝廷内部由于外戚和宦官势力的激烈斗争，导致皇权易位的变故常发生在旦夕之间。
宫廷内部的斗争，终于导致手握重兵、残暴专横的并州牧董卓带兵进京，经过一番疯狂的残杀，董卓成了一个挟天子横行天下，谁也奈何不得的霸主，其淫威如日中天。
这时，曹操却毅然不受董卓之召，逃出洛阳，在陈留招兵买马，建立起了一支以曹操的宗族家兵为基本力量，仅有5000人的武装，曹操正是以这支武装为基础，开始走上讨伐董卓以及后来的霸王之路。
公元189年十二月，曹操在陈留郡正式起兵。
当时各地州牧郡守态度不一，有的在积极筹备，有的在犹豫观望，只有陈留太守张邈与曹操互相呼应，共同筹划，同时起兵。
曹操虽然兵少，但他没有被动地等待机会，没有消极地保存自己的力量，而是率先起兵，表现了非凡的胆识、气魄和勇气，这对迅速掀起反董斗争的高潮起了十分关键的作用。
第二年正月，继曹操、张邈之后，函谷关以东各州郡也纷纷起兵讨伐董卓，主要有后将军袁术、冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱、河东太守王匪、渤海太守袁绍、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗及骑都尉鲍信等人。
荆州刺史刘表得知消息，也聚兵屯驻襄阳，与义兵遥相呼应。
长沙太守孙坚则率兵北上，准备直接投身讨董运动。
正可谓星星之火已燎原。
由于曹操率先举兵，各路诸侯共讨董卓的高潮迅速到来。
关东诸军分驻各地，袁绍同王匡驻河内，韩馥驻邺城，袁术驻南阳，曹操与刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信等人驻酸枣。
驻扎酸枣的诸军，设坛盟誓，由张超手下的功曹臧洪声讨董卓暴行，慷慨激昂，涕泪交流，在场的将士无不深受感动。
由于袁绍是“四世三公”之后，在消灭宦官的行动中又出过大力，同董卓闹翻后又率先逃到冀州反对董卓，因此，盟会上大家公推袁绍为盟主。
袁绍得知消息，高兴接受，自号车骑将军，领司隶校尉。
接下来关东诸侯陈兵前线，以讨董救国号召，但实际上却同床异梦、各怀一心，只想保存实力，并没有同董卓真正交锋的打算。
对这种情况，曹操十分失望，他气愤地对各路将领说：“今大军会合已齐，诛暴平乱之时已到，还有什么疑虑的呢？董卓扶持王室，占据长安、洛阳各地险阻，以皇上的声威号令天下，尚可忍耐。可现在董卓竟然劫持天子、焚烧宫室，举国震动，人心惶恐，天怒人愤，这正是他自寻死路，我们一战即可定天下的时刻，万万不可错失啊？”
不幸的是诸将对曹操振振有词的话无动于衷，曹操于是决定单独出兵，以此带动诸将，结果仅得鲍信兄弟响应，连张邈也只是派卫兹带了少量士兵随同作战，自己依然按兵不动。
曹操无奈，只能靠仅有的两路人马奋勇出击。
他准备先占成皋，再作良图。
没想到在荥阳汴水岸边与董卓大将徐荣大军相遇，曹操部下皆为新兵，训练不足，董军却是久经战阵的凉州骑兵，激战一天后曹操败北。
鲍信受伤，鲍韬、卫兹战死，曹操也中箭，坐骑也受了伤，靠曹洪舍命相救，他才幸免于难。
汴水一战，是曹操军事生涯的一次惨败，也是他以血的代价换到的一次鼓舞：天下诸侯都不是救世的人才，能成大事的人就是我曹操！只是他还得必须从头做起。
人们非常赞赏曹操在力量十分弱小时，敢于举兵讨伐残暴骄横的董卓的壮举。尽管曹操出师占成皋不利，但他善谋敢战，成功可就。由此可见，曹操成大事的气魄，是一种独领群雄必须具备的基本条件。
失败是兵家常见的事情，曹操在刚起兵之时，由于兵将不足，以弱对强，无法发挥出他的能力，失败的概率很大，绝不能说他是受人欺负的懦夫！相反，这种敢于与强敌对抗的精神是可嘉的。