月氏人原居于我国敦煌与祁连山一带，位于匈奴以西。匈奴兴起之前，月氏很强盛，曾迫使匈奴屈服，送交人质。
后来，匈奴崛起，屡败月氏，月氏人不得不向西迁徙，先至伊犁河，再到中亚大夏地区。这些西迁的月氏人称“大月氏人”，留下的部分称“小月氏人”。大月氏人在公元1世纪初建立了贵霜国家，经过数十年的征战，发展成为中亚和南亚的大国。但好景不长，公元3世纪即衰落和分裂，5世纪被摩哒人所灭。由于贵霜国家存在的时间不长，而大月氏人又在漫长的历史长河中与当地其他民族相融合，所以，有关大月氏人的人种特征、语言词汇的记载很少留传下来，因而给判断大月氏人的民族属性带来了困难。有不少中外学者认为大月氏人是吐火罗人。但是，此说也有不少疏漏之处，不仅其内容意见分歧颇大，而且持反对意见者亦为数不少。也有学者认为，吐火罗人和月氏人互不相干，吐火罗人即原居喀什南部的睹货罗人，他们先月氏而征服大夏。将希腊人逐出大夏的就是他们。但不久月氏人也来了，月氏人即相当于斯特拉波和特罗古斯所说的阿息人，于是吐火罗人又被月氏所征服，但他们仍继续留居于大夏。